Rudolf Cole
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A medida que las placas tectónicas de la Tierra se sumergen una debajo de la otra, arrastran tres veces más agua hacia el interior del planeta de lo que se pensaba anteriormente..
Esos son los resultados de un nuevo artículo publicado hoy (14 de noviembre) en la revista Nature. Utilizando los rumores sísmicos naturales de la zona de subducción propensa a terremotos en la fosa de las Marianas, donde la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa filipina, los investigadores pudieron estimar cuánta agua se incorpora a las rocas que se sumergen profundamente debajo de la superficie. [En fotos: Océano escondido debajo de la superficie de la Tierra]
El hallazgo tiene ramificaciones importantes para comprender el ciclo de las aguas profundas de la Tierra, escribió la investigadora de geología y geofísica marina Donna Shillington del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia en un artículo de opinión que acompaña al nuevo artículo. El agua debajo de la superficie de la Tierra puede contribuir al desarrollo de magma y puede lubricar fallas, haciendo más probables los terremotos, escribió Shillington, quien no participó en la nueva investigación..
El ciclo de las aguas profundas
El agua se almacena en la estructura cristalina de los minerales, escribió Shillington. El líquido se incorpora a la corteza terrestre tanto cuando se forman placas oceánicas nuevas y muy calientes como cuando las mismas placas se doblan y agrietan mientras muelen debajo de sus vecinas. Este último proceso, llamado subducción, es la única forma en que el agua penetra profundamente en la corteza y el manto, pero se sabe poco acerca de cuánta agua se mueve durante el proceso, escribieron el líder del estudio Chen Cai de la Universidad de Washington en St. Louis y sus colegas en su nuevo papel.
"Antes de hacer este estudio, todos los investigadores sabían que el agua debe ser transportada por la losa subductora", dijo Cai. "Pero simplemente no sabían cuánta agua".
Los investigadores utilizaron datos recogidos por una red de sensores sísmicos colocados alrededor de la Fosa de las Marianas central en el Océano Pacífico occidental. La parte más profunda de la trinchera está a casi 11 kilómetros (7 millas) por debajo del nivel del mar. Los sensores detectan terremotos y los ecos de los terremotos resuenan a través de la corteza terrestre como una campana. Cai y su equipo rastrearon qué tan rápido viajaron esos temblores: una desaceleración en la velocidad, dijo, indicaría fracturas llenas de agua en las rocas y minerales "hidratados" que encierran agua dentro de sus cristales..
Falta agua
Los investigadores observaron tales desaceleraciones en las profundidades de la corteza, a unas 18 millas (30 km) debajo de la superficie, dijo Cai. Usando las velocidades medidas, junto con las temperaturas y presiones conocidas que se encuentran allí, el equipo calculó que las zonas de subducción extraen 3 mil millones de teragramos de agua hacia la corteza cada millón de años (un teragramo son mil millones de kilogramos).
El agua de mar es pesada; un cubo de esta agua de 1 metro (3,3 pies) de largo en cada lado pesaría 1.024 kilogramos (2.250 libras). Pero aún así, la cantidad derribada por las zonas de subducción es alucinante. También es tres veces más agua que la que se estimaba que absorbían las zonas de subducción, dijo Cai..
Y eso plantea algunas preguntas: el agua que baja debe subir, generalmente en el contenido de las erupciones volcánicas. La nueva estimación de la cantidad de agua que desciende es mayor que las estimaciones de la cantidad que emiten los volcanes, lo que significa que a los científicos les falta algo en sus estimaciones, dijeron los investigadores. No falta agua en los océanos, dijo Cai. Eso significa que la cantidad de agua arrastrada hacia la corteza y la cantidad expulsada deben ser aproximadamente iguales. El hecho de que no lo sean sugiere que hay algo sobre cómo se mueve el agua a través del interior de la Tierra que los científicos aún no comprenden..
"Muchos más estudios deben centrarse en este aspecto", dijo Cai..
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