La cuenca del río Congo Hogar del río más profundo del mundo

El río Congo es un río largo y arqueado con una cuenca que se extiende por nueve países de África centro-occidental. Este extenso cuerpo de agua proporciona alimentos, agua, medicamentos y transporte a aproximadamente 75 millones de personas en la cuenca circundante, según el Atlas mundial de bosques de la Universidad de Yale..

El río Congo zigzaguea a través del ecuador dos veces a medida que fluye desde África oriental, a través de la selva tropical del Congo, hasta el Océano Atlántico, según Mongabay, un sitio de noticias de conservación y ciencia ambiental sin fines de lucro. Desde sus afluentes hasta donde se encuentra con el Océano Atlántico, el enorme río incluye rápidos, humedales, llanuras aluviales, lagos y pantanos..

Además, el río Congo es el río más profundo registrado del mundo con 720 pies (220 metros) de profundidad en algunas partes, demasiado profundo para que la luz penetre, informó The New York Times. También es el segundo río más largo de África, con una longitud de aproximadamente 2.920 millas (4.700 kilómetros), según Phys.org. (El río Nilo de África es el río más largo del mundo con 4.135 millas o 6.650 km de largo). Eso hace que el río Congo sea el noveno más largo del mundo..

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La región que rodea el río Congo tiene una gran cantidad de recursos valiosos, desde marfil hasta caucho y madera, informó la BBC. "Es este enorme corazón de agua dulce de África", dijo Melanie Stiassny, experta en ictiología congoleña y curadora del Museo Americano de Historia Natural..

Los gobiernos han luchado durante mucho tiempo por el control del Congo; el brutal régimen colonial del infame rey Leopoldo II de Bélgica de 1885 a 1908, que se recuerda en la novela de 1899, "El corazón de las tinieblas,"de Joseph Conrad, fue uno de los más sangrientos.

La ubicación y geografía del sistema fluvial del Congo

El sistema del río Congo atraviesa la República del Congo, la República Democrática del Congo, la República Centroafricana, el oeste de Zambia, el norte de Angola y partes de Camerún y Tanzania, según National Geographic..

Este largo sistema fluvial tiene una anatomía única que lo divide en tres regiones distintas: el Congo superior, medio e inferior. La parte superior está formada por afluentes y rápidos, la parte media es principalmente un arroyo constante y la parte inferior está formada por desfiladeros y cascadas, lo que puede hacerla peligrosa..

Los afluentes, o los ríos o arroyos más pequeños que alimentan el río Congo, se conocen como el Alto Congo. El río Lualaba forma el principal afluente del río Congo. Se origina en la esquina sureste de la República Democrática del Congo, en la meseta de Katanga a una altura de 4.000 pies (1.220 m) y fluye hacia el norte a través del país. Lleva la mayor cantidad de agua al Congo de todos sus afluentes. Después de 1.800 millas (2.900 km), el río Lualaba desemboca en (y se convierte en) el río Congo..

Otro afluente más pequeño y remoto que desemboca en el río Congo es el río Chambeshi, que comienza en Zambia y fluye por unas 300 millas (480 km) hasta que desemboca en el río Lualaba cerca de la frontera de Zambia y la República Democrática del Congo. Esta red más grande de ríos a veces se conoce como el sistema del río Congo-Lualaba-Chambeshi..

Estos afluentes en el este de África fluyen hacia el norte y representan la fuente del río medio y bajo, dijo Stiassny. Esta sección superior del Congo comienza a curvarse y forma un arco después de pasar por el ecuador en la República Democrática del Congo central. El río presenta algunos rápidos importantes aquí antes de llegar a la ciudad de Kisangani (antes conocida como Stanleyville), una de las ciudades más grandes de la República Democrática del Congo..

La parte superior del Congo termina y se convierte en el Congo medio en estos importantes rápidos, que se conocen como Boyoma Falls (anteriormente conocidos como Stanley Falls), una serie de siete cataratas, o grandes cascadas, que son apenas transitables y se extienden alrededor de 60 millas (97 km). ), según la Enciclopedia Británica.

Aguas abajo de estos rápidos, el río se vuelve relativamente tranquilo y estable. El Congo medio tiene alrededor de 1.000 millas (1.609 km) de largo y 9 millas (14,5 km) de ancho en algunos puntos. Con su proximidad a las grandes ciudades y la facilidad de navegación, muchos residentes de la zona utilizan esta sección del río para el transporte en barco..

Después del tramo de 1,000 millas del Congo medio, el río se ralentiza hasta prácticamente detenerse durante 20 millas (32 km), un tramo conocido como Malebo Pool (anteriormente Stanley Pool). La capital de la República del Congo, Brazzaville, se encuentra en la orilla norte del río, mientras que la capital de la República Democrática del Congo, Kinshasa, se encuentra en la orilla sur de Malebo Pool. La piscina termina abruptamente con las cataratas Livingstone, que cuentan con 220 millas (354 km) de rápidos. El agua se precipita sobre profundos cañones en este punto, marcando el comienzo del bajo Congo..

"Te puedes imaginar, estás cayendo de una meseta y toda esta agua está cayendo por lo que en realidad es un desfiladero estrecho. Es un tipo de río muy diferente al resto del Congo", dijo Stiassny. "Un río serpenteante y de flujo lento, y luego golpea Malebo Pool, y luego simplemente se sumerge".

El bajo Congo es un canal angosto de aproximadamente 200 millas de largo (320 km) que desemboca en el Océano Atlántico. Esto es diferente de la mayoría de los otros ríos principales, que generalmente forman un delta de un río o una red de ríos y arroyos más pequeños que desembocan en el océano..

La velocidad del río aumenta aquí porque la enorme cantidad de agua que transporta, casi tres veces más de la que transporta el río Mississippi, sale a chorros de un estrecho desfiladero de menos de 820 pies (250 m) de ancho en algunos lugares. El río Congo transporta alrededor de 1.25 millones de pies cúbicos (35,000 metros cúbicos) de agua al Océano Atlántico cada segundo. (El río Mississippi, en comparación, descarga alrededor de 590.000 pies cúbicos (17.000 metros cúbicos) de agua por segundo en promedio en el Golfo de México, según el Servicio de Parques Nacionales).

La cuenca del río Congo

El área de tierra que desemboca en el río Congo se conoce como la cuenca del río Congo o la cuenca del Congo. Es la segunda cuenca fluvial más grande del mundo, con 1.3 millones de millas cuadradas (3.4 millones de kilómetros cuadrados), después de la cuenca del río Amazonas, que tiene casi 3 millones de millas cuadradas (7.5 millones de kilómetros cuadrados). Como referencia, el tamaño de la India es de aproximadamente 1,27 millones de millas cuadradas (3,3 millones de kilómetros cuadrados)..

La tierra de la cuenca del Congo es una red de ríos, pantanos y bosques más pequeños. Su área completa cubre casi toda la República del Congo, la República Democrática del Congo, la República Centroafricana, el oeste de Zambia, el norte de Angola y partes de Camerún, Gabón y Tanzania. La cuenca está bordeada por el desierto del Sahara al norte, el Océano Atlántico al sur y al oeste y la región de los lagos de África oriental al este..

La cuenca del Congo rodea el ecuador, y el río cruza el ecuador dos veces en un tramo de aproximadamente 700 millas (1.100 km). La combinación de clima ecuatorial y fuente de agua masiva proporcionada por el río proporciona los ingredientes perfectos para la segunda selva tropical más grande del mundo..

La selva tropical de la cuenca del Congo alberga una gran cantidad de vida vegetal y animal única: los científicos han estimado que se encuentran alrededor de 10,000 especies de plantas tropicales en esta enorme selva tropical, y aproximadamente el 30% de ellas no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, según al Fondo Mundial para la Naturaleza.

La cuenca del Congo es también el hábitat natural de unas 400 especies de mamíferos, 1.000 especies de aves y 700 especies de peces. En comparación, el río Nilo tiene alrededor de 800 especies únicas de peces, y el río Mississippi tiene alrededor de 100.

Algunos de los mamíferos más reconocidos y carismáticos de la región incluyen elefantes del bosque, gorilas de las tierras bajas y de montaña, chimpancés, bonobos, okapi, leopardos, hipopótamos, manatíes y leones. Otras especies de la selva tropical incluyen las moscas tsetsé, los escarabajos Goliat africanos y los loros grises africanos del Congo..

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Varias especies de animales en esta región están en peligro, incluidos los gorilas de montaña, los chimpancés y los perros salvajes africanos, principalmente debido a los recientes aumentos en la deforestación y la caza de vida silvestre..

La selva tropical proporciona servicios ecosistémicos cruciales, como regular el clima, prevenir la sequía, preservar especies únicas y proporcionar una fuente de alimentos y medicinas a las comunidades locales, dijo Alexandra Tyukavina, profesora asistente de investigación de ciencias geográficas en la Universidad de Maryland en College. Park, Maryland.

La selva tropical de la cuenca del Congo es tan valiosa para secuestrar dióxido de carbono y producir oxígeno que los científicos han llamado a la selva el "segundo pulmón" del mundo, después de la selva amazónica, según la Agencia Espacial Europea..

Población de la cuenca del río Congo

Los seres humanos han vivido en la cuenca del río Congo durante 50.000 años, y el área ahora alberga a aproximadamente 75 millones de personas, incluidos 150 grupos étnicos distintos, según el Fondo Mundial para la Naturaleza..

Es el hogar de destacados grupos de cazadores-recolectores, a los que a menudo se hace referencia como pigmeos: los Ba'Aka, BaKa, BaMbuti y Efe, entre otros. Los grupos en el área que no son cazadores-recolectores han dependido de la agricultura de subsistencia y el trueque de bienes durante miles de años, según una revisión de 2015 publicada en la revista Current Anthropology..

La evidencia arqueológica sugiere que algunas tribus comenzaron a formar aldeas a lo largo del río Congo hace unos 4.700 años. Los restos de herramientas de hierro y cerámica sugieren que algunos de los grupos se asentaron a lo largo del río hace unos 5.000 años, cuando las poblaciones de pueblos de habla bantú emigraron de las sabanas de África central occidental a lo largo de la cuenca del Congo, un evento conocido como la expansión bantú..

Amenazas a la cuenca del río Congo

La deforestación, principalmente como parte de las prácticas agrícolas modernas, es la principal amenaza ambiental para la cuenca del río Congo y su selva tropical..

"Es principalmente agricultura de roza y quema, cuando la gente limpia de un lado a otro manualmente y tala los árboles. Y luego queman esos troncos para fertilizar el suelo con las cenizas y cultivar allí", dijo Tyukavina..

La tala industrial es otro impulsor de la deforestación en la región, según Mongabay.

Además, dado que la población de la región ha crecido a un ritmo de aproximadamente 1,7 millones de personas cada año, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, también lo ha hecho la demanda de alimentos. La carne de animales salvajes o de animales salvajes como murciélagos, monos, ratas y serpientes, en la que los grupos de cazadores-recolectores tradicionalmente han confiado como su principal fuente de alimento, ahora enfrenta una nueva amenaza: la caza excesiva..

"La carne de animales silvestres es una buena e importante fuente de proteínas para la gente de toda la Cuenca", dijo Tyukavina. Pero los cazadores comerciales se han centrado cada vez más en animales como monos y antílopes para el comercio de carne de animales silvestres. Estos mamíferos medianos no pueden reproducirse lo suficientemente rápido como para compensar la alta tasa de caza, lo que hace que sus poblaciones disminuyan..

Los elefantes también están en riesgo de los cazadores furtivos que buscan sacar provecho del comercio internacional de marfil..

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La historia del Congo

La región se conoció por primera vez como el "Congo" a fines del 1300, desde el reino de Kongo, un estado independiente que gobernó el área alrededor de la desembocadura del río desde fines del 1300 hasta el 1800, según la Enciclopedia Británica..

De 1971 a 1997, el río Congo fue conocido como el río Zaire, durante el reinado del dictador de la República Democrática del Congo, Mobutu Sese Seko, quien cambió el nombre de todo el país a Zaire, informó The Atlantic. (Zaire es la adaptación portuguesa de la palabra kikongo nzere o nzadi, que significa "río que se traga todos los ríos").

El Congo tiene una historia oscura y legendaria. Debido a todos los recursos que se pueden encontrar a lo largo del Congo (marfil, caucho, madera y metales raros como cobalto, cobre, diamante, tantalio, estaño y oro), la región ha sido durante mucho tiempo el hogar de importantes conflictos y del colonialismo europeo..

A finales de la década de 1400, los exploradores portugueses llegaron al reino de Kongo y establecieron puestos comerciales a lo largo del río Congo, según la BBC. En ese momento, la trata de esclavos había existido en África durante siglos: algunos historiadores estiman que los reinos africanos vendieron prisioneros de guerra cautivos a otros grupos africanos y árabes a partir del año 1000 a. Enlace, 2013). Los comerciantes portugueses entraron rápidamente en el comercio de esclavos y comenzaron a enviar esclavos africanos a las plantaciones que otros comerciantes portugueses habían establecido en islas frente a la costa africana, incluidas Madeira y las Islas Canarias, según los Archivos Nacionales del Reino Unido..

Un par de cientos de años después, a lo largo de los años 1600 y 1700, los comerciantes europeos de otros países, incluidos Dinamarca, Inglaterra, los Países Bajos, Escocia y Suecia, llegaron a la región del Congo para apoderarse de esclavos africanos para el comercio transatlántico de esclavos..

En 1885, el rey Leopoldo II de Bélgica tomó el control de la región del Congo después de firmar un tratado con otras naciones europeas en la Conferencia de Berlín, según la Enciclopedia Británica. Llamó a la región el "Estado libre del Congo". Según los historiadores, Leopold dirigió una fuerza mercenaria que utilizó el asesinato y la tortura para obligar a la población nativa a extraer y exportar el marfil, el caucho y otros recursos naturales de la región. Los historiadores estiman que entre 1885 y 1908, aproximadamente 10 millones de personas en la región murieron a manos de los belgas, informó History Today..

Y el legado del cruel régimen de Leopoldo ha perseguido a la región desde.

"Fue hace sólo unos 110 años cuando este [gobierno del rey Leopoldo] terminó, por lo que todavía hay personas en la región cuyos abuelos se vieron directamente afectados por esto", dijo Tyukavina..

Después de la muerte de Leopold, la región fue anexionada por el gobierno de Bélgica y gobernó como el Congo Belga desde 1908 hasta 1960. Los líderes del Congo Belga obligaron a los congoleños a construir infraestructura vial y ferroviaria de forma gratuita, mientras que las plantaciones y las empresas mineras utilizaron trabajadores contratados, o trabajadores forzados que luego pudieron comprar su libertad, según la Enciclopedia Británica.

Los movimientos de resistencia congoleños habían estado desafiando el dominio colonial europeo desde la década de 1920, pero no fue hasta 1958 cuando el partido político nacional congoleño, el Movimiento Nacional del Congo, saltó a la fama. Las escaramuzas entre las fuerzas belgas y congoleñas estallaron durante el año siguiente, y Bélgica se rindió a las fuerzas nacionalistas..

En 1960, el país se independizó y el líder político Joseph Kasa-Vubu se convirtió en el primer presidente de la República Democrática del Congo (entonces llamada República del Congo), sirviendo desde 1960 hasta 1965, según la Enciclopedia Británica. El incipiente gobierno independiente estaba dividido y débil, y se convirtió en un conflicto indirecto (llamado la "Crisis del Congo") en medio de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, y cada país apoyaba a las facciones políticas congoleñas opuestas, según la Atomic Heritage Foundation..

En 1965, Mobutu Sese Seko, un oficial militar congoleño, tomó el poder mediante un golpe de Estado, utilizando su mando del ejército congoleño. Desarrolló un régimen totalitario, amasó una gran fortuna personal y se hizo conocido por dar a sus amigos y aliados corruptos importantes puestos en el gobierno. Finalmente, más de 30 años después, en 1997, fue derrocado por una rebelión en la parte oriental del país. En ese momento, estalló una guerra civil que duró hasta 2003, informó la BBC. En 2006, el gobierno recién instalado celebró elecciones democráticas, informó Naciones Unidas.

Pero la región aún no es del todo pacífica. La zona sigue asolada por conflictos étnicos, inflación económica, corrupción política, colonialismo europeo y el virus del Ébola. Debido a tantos disturbios políticos, viajar por el Congo no es seguro en algunas áreas. En enero de 2020, la República Democrática del Congo emitió una advertencia de no viajar para ciertas provincias alrededor del río debido a la amenaza de emboscada, robo a mano armada y secuestro..

Recursos adicionales:

• Lea más sobre la búsqueda de un investigador para estudiar a los bonobos nativos del Congo, de la Revista Smithsonian.
• Obtenga más información sobre las amenazas que enfrenta la selva tropical de la cuenca del Congo, del New York Times.
• Eche un vistazo a la República del Congo en este video producido por National Geographic.