Dulce sorgo ¡El combustible más dulce que jamás hayas probado!

¡Eso no es trigo! ¡Es sorgo! Vea estas imágenes de vehículos de combustible alternativo para obtener más información. iStockphoto / Thinkstock

Junto a un camino rural en la zona rural de Kentucky, es bastante común ver hileras de maíz que se extienden hasta el horizonte, pero es posible que todos esos tallos verdes no sean plantas de maíz. En una inspección más cercana, no vería ninguna mazorca, y la cabeza de la planta se parece un poco más al trigo que al maíz [fuente: In the Field]. Lo que probablemente estés viendo es sorgo dulce.

La planta de sorgo es en realidad una hierba que es originaria de Egipto y se extiende por el resto de África [fuente: Oklahoma 4H]. Los agricultores de los Estados Unidos han estado cultivando sorgo dulce y utilizando los tallos para producir jarabe desde al menos mediados del siglo XIX [fuente: Wittgreve]. El sorgo es un grano y el sorgo dulce es una variedad específica seleccionada por su mayor contenido de azúcar [fuente: Organización para la Agricultura y la Alimentación]. Lo que hace que el sorgo dulce sea especialmente atractivo para los agricultores es su resistencia a la sequía. No requiere mucha agua, por lo que es un cultivo ideal para áreas que no reciben mucha lluvia, como partes de China y África, así como en los EE. UU..

El jarabe procesado de la planta de sorgo es de color ámbar y se parece mucho al jarabe de arce [fuente: Mallon]. De hecho, básicamente puedes tratarlo como jarabe de arce en las recetas, y algunas personas incluso lo usan para cubrir sus panqueques. Los agricultores también mezclan las sobras de la elaboración del jarabe de sorgo en alimento para animales, pero los alimentos para personas y animales no son el uso principal del sorgo dulce. Se ha convertido en un cultivo comercial desde que los investigadores descubrieron que podemos usar jarabe de sorgo para producir biocombustibles..

A medida que Estados Unidos sufre sequías devastadoras en muchas de sus regiones agrícolas, la popularidad del sorgo dulce se está disparando. El cultivo de sorgo dulce solía tener lugar principalmente en el sureste de Estados Unidos, pero ahora los agricultores del cinturón del maíz se están subiendo al tren del sorgo a medida que las sequías destruyen sus cultivos de maíz. Los múltiples usos del sorgo dulce, como alimento y combustible, lo convierten en una alternativa atractiva al maíz para muchos agricultores [fuente: Baragona].

Contenido

1. Jarabe de sorgo dulce para cocinar
2. Creación de biocombustible a partir de sorgo dulce
3. El sorgo dulce y la controversia de los biocombustibles
4. Nota del autor

Los visitantes de esta feria de Tennessee observan cómo la melaza de sorgo se elabora a la antigua usanza utilizando una mula para accionar una prensa que exprime el jugo de los tallos de sorgo. Luego, el jugo se calienta y se reduce a almíbar. Robert Alexander / Fotos de archivo / Getty Images

El sorgo dulce es solo un tipo de planta de sorgo, y el mayor contenido de azúcar es lo que lo distingue de otros tipos de sorgo. Hay varias variedades de sorgo dulce, y los agricultores las crían específicamente por su dulzura [fuente: Bitzer]. Los productores de jarabe de sorgo trituran el tallo para extraer el jugo dulce, como la caña de azúcar. Después de extraer el jugo, lo cuecen para crear el jarabe de sorgo, también llamado melaza de sorgo, que se almacena en los estantes de las tiendas [fuente: Extensión de UGA].

Puede usar jarabe de sorgo para reemplazar otros edulcorantes líquidos, como miel, melaza, jarabe de arce o incluso azúcar blanca en las recetas, aunque solo el jarabe de sorgo se parece más al jarabe de arce que a cualquiera de estos otros edulcorantes. El truco para sustituir el jarabe de sorgo por otros edulcorantes es saber qué proporción usar. Puede sustituir el jarabe de sorgo en lugar de jarabe de arce o jarabe de maíz en recetas usando una proporción de uno a uno, pero para otros edulcorantes, es posible que deba ajustar ligeramente su receta. La Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce tiene una lista útil de algunos edulcorantes comunes y las proporciones que debe usar cuando desee reemplazarlos con jarabe de sorgo..

El jarabe de sorgo también es más nutritivo que algunos otros edulcorantes más refinados. A diferencia del azúcar de mesa, contiene hierro, calcio y potasio junto con otros micronutrientes [fuente: Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce].

Hemos estado cocinando con jarabe de sorgo durante cientos de años, pero lo que realmente hizo que este cultivo se popularizara en los últimos años es su potencial como biocombustible para reemplazar o complementar el petróleo en nuestro suministro de combustible..

Aproximadamente un tercio del sorgo cultivado en los EE. UU. En 2011 se procesó en etanol, aproximadamente 71 millones de bushels [fuentes: Schroeder, USDA].

Tradicionalmente, el maíz ha sido el cultivo de biocombustible preferido, pero el sorgo dulce es una planta mucho más versátil. No solo es extremadamente tolerante a la sequía, sino que como señala Christopher DeMorro, director del sitio de Gas 2.0, un sitio web de energía alternativa, "lo que lo hace realmente interesante es que el sorgo dulce se puede cultivar en una amplia variedad de áreas templadas y tropicales . " Esa versatilidad y su tolerancia a la sequía significan que los agricultores están comenzando a plantar más sorgo dulce, especialmente para la producción de etanol y biodiesel..

El sorgo dulce está destinado a convertirse en una importante materia prima para la producción de etanol. Los agricultores ya cultivan sorgo dulce para la producción de etanol, pero la empresa de Kansas Western Plains Energy LLC planea producir en masa etanol avanzado de sorgo dulce a finales de 2012 [fuente: Nicholson]. La producción de etanol regular produce emisiones de gases de efecto invernadero. El etanol avanzado reduce considerablemente ese impacto ambiental, por lo que este avance podría significar un aumento en la producción de etanol a base de sorgo dulce [fuente: Nicholson].

La producción de biodiésel, a diferencia del etanol, a partir de sorgo dulce es un desarrollo aún más reciente. En mayo de 2012, la empresa de biocombustibles Amyris anunció los resultados de un exitoso programa piloto que utiliza sorgo dulce [fuente: Schroeder]. La gran ventaja sobre el etanol, dice DeMorro, es que cualquier automóvil diesel puede funcionar con biodiesel con modificaciones mínimas. "Por lo general, se trata de un tanque de calentamiento especial para hacer que el biodiésel sea más fluido, a diferencia del etanol, que requiere un motor construido específicamente para acomodarlo e incluso entonces, por lo general, debe mezclarse con gasolina regular".

A medida que los precios del gas continúan aumentando, los biocombustibles como el etanol y el biodiesel son cada vez más atractivos, y encontrar nuevos cultivos para producir biodiesel será fundamental para nuestro futuro energético. La principal razón por la que hemos dependido tanto del maíz como biocombustible en los EE. UU. Es que gracias a los subsidios y otros incentivos gubernamentales ya estábamos cultivando mucho [fuente: Nicholson]. Lo que hace que el sorgo dulce sea aún más atractivo que el maíz para producir biocombustibles es que responde a algunas de las controvertidas preguntas que rodean la producción de biocombustibles y sus impactos sociales y ambientales..

La producción de combustible a partir de cultivos alimentarios es muy controvertida. Por cada acre de tierra que cultiva maíz para biocombustible, es un acre menos de tierra que cultiva alimentos para las personas. También está el impacto de cultivar el cultivo en sí. La agricultura puede ser extremadamente intensiva en agua, lo cual es un gran problema cuando tantas áreas luchan contra la sequía. También hay que considerar el impacto que tiene la producción de cultivos en el suelo..

El problema más conocido de los biocombustibles es probablemente el problema de los alimentos frente al combustible. Quizás recuerde la "Protesta de la Tortilla" en la Ciudad de México en 2007. Cuando el precio del maíz se disparó, cuadruplicando el costo de las tortillas de maíz, un alimento básico en México, muchos culparon a la producción de biocombustibles [fuente: Kennedy]. Al igual que con el maíz, cultivar sorgo dulce para producir combustible significa mucha menos tierra para producir alimentos, pero gracias a una nueva planta híbrida de sorgo, el sorgo dulce podría proporcionar lo mejor de ambos mundos..

Los investigadores han desarrollado una variedad híbrida de sorgo dulce que produce un grano comestible [fuente: New Agriculturalist]. La gente puede comer el grano y exprimir los tallos para crear biocombustible. El sorgo dulce convencional no cumple una doble función como esta, pero este nuevo híbrido podría ser la solución. En este momento, los subproductos de la producción de biocombustible a partir de sorgo dulce se pueden agregar a la alimentación animal, lo que significa menos desperdicio y menos maíz y grano para alimentar a los animales [fuente: Chambers].

El sorgo dulce también consume mucho más agua que la mayoría de los cultivos para biocombustibles. La producción de etanol a partir de sorgo dulce utiliza aproximadamente dos tercios de la cantidad de agua del maíz y una séptima parte del agua de la caña de azúcar. Eso es muy importante en las áreas afectadas por la sequía tanto aquí en los EE. UU. Como en el extranjero. La India ha sido un importante productor de etanol a partir de sorgo dulce, por ejemplo, y una empresa de Filipinas comenzó a producir grandes cantidades de etanol de sorgo en mayo de 2012 [fuente: Gomez].

Como cualquier otro cultivo, el sorgo dulce tiene algunos inconvenientes. Existe el problema del monocultivo: plantar el mismo cultivo en los mismos campos año tras año. Esto no es bueno para la salud del suelo y es un problema tanto para la producción masiva de sorgo dulce como para el maíz [fuente: Remvos]. La solución a este problema es rotar los cultivos, darle un "descanso" a la tierra cada dos años y sembrar algo complementario como alfalfa para ayudar a mejorar el suelo..

Hornear con sorgo

El sorgo en grano (no el dulce) se puede transformar en harina y utilizar para hornear. Tiene la ventaja adicional de no contener gluten y está disponible en tiendas naturistas [fuente: Productores Nacionales de Sorgo]

Me emocioné cuando descubrí que podría escribir un artículo sobre el sorgo dulce y todos sus usos. Soy una especie de nerd de la comida, y cuando supe por primera vez que estaría investigando el sorgo dulce, lo primero que me vino a la mente fueron los artículos que leí sobre los cultivos de sorgo que ayudan a los agricultores a combatir el hambre en África. Fue emocionante saber que, además de las aplicaciones humanitarias del sorgo, la variedad dulce podría ayudarnos a dejar nuestra adicción a los combustibles fósiles.!

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Fuentes

• Baragona, Steve. "La sequía aviva el apetito de los agricultores estadounidenses por el sorgo de grano africano". Voz de America. 22 de agosto de 2012. (28 de agosto de 2012) http://www.voanews.com/content/drought-kindles-us-farmers-appetite-for-african-grain-sorghum/1493448.html
• Bitzer, Morris J. "Producción de sorgo dulce para almíbar en Kentucky". Facultad de Agricultura de la Universidad de Kentucky. (28 de agosto de 2012) http://www.ca.uky.edu/agc/pubs/agr/agr122/agr122.htm
• Chambers, Nick. "Cultivos de biocombustibles favorables a los pobres: sorgo dulce y mandioca". Gas 2.0. 13 de octubre de 2008. (28 de agosto de 2012) http://gas2.org/2008/10/13/pro-poor-biofuel-crops-sweet-sorghum-and-cassava/
• Gómez, Carla. "Negros logra un gran avance con el etanol de sorgo". El Visayan Daily Star. 28 de mayo de 2012. (28 de agosto de 2012) http://www.visayandailystar.com/2012/May/28/topstory1.htm
• DeMorro, Christopher. Gas 2.0. Entrevista personal. 28 de agosto de 2012. http://gas2.org/
• Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. "Dulce sorgo en China". Departamento de Agricultura y Protección al Consumidor. Febrero de 2002. (28 de agosto de 2012) http://www.fao.org/ag/magazine/0202sp2.htm
• En el campo. "Los cultivos que crecen en Oxford Research Station mantienen el potencial de los biocombustibles". Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte. 31 de agosto de 2009. (28 de agosto de 2012) http://info.ncagr.com/blog/?p=3506
• Kennedy, Duncan. "Los mexicanos organizan una protesta de tortilla". Noticias de la BBC. 1 de febrero de 2007. (28 de agosto de 2012) http://news.bbc.co.uk/2/hi/6319093.stm
• Mallon, Tim. "Sirope de sorgo ... ¿quién iba a saber?" come hoy para vivir mañana. 27 de enero de 2010. (28 de agosto de 2012) http://www.ettlt.com/2010/01/27/sorghum-syrup-who-knew/
• Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce. "Cocinar con sorgo". (28 de agosto de 2012) http://nssppa.org/Cooking_with_Sorghum.html
• Nuevo agricultor. "Sorgo dulce para alimentación, pienso y combustible". WRENmedia. Enero de 2008. (28 de agosto de 2012) http://www.new-ag.info/en/focus/focusItem.php?a=352
• Nicholson, Blake. "La EPA aprobará el sorgo en grano para obtener etanol más limpio". Correo Huffington. 15 de agosto de 2012. (28 de agosto de 2012) http://www.huffingtonpost.com/huff-wires/20120815/us-food-and-farm-sorghum-ethanol/
• Oklahoma 4H. "Hechos sobre el sorgo". Universidad Estatal de Oklahoma. (5 de septiembre de 2012) http://oklahoma4h.okstate.edu/aitc/lessons/extras/facts/milo.html
• Sarian, Zac B. "Novedades de Sweet Sorghum". Manila Bulletin Publishing Corporation. 10 de marzo de 2012. (28 de agosto de 2012) http://mb.com.ph/node/353841/what
• Schechter, Mara. "Innovación de la semana: mejora de los cereales para reducir el hambre". Nutriendo el Planeta. 7 de abril de 2011. (28 de agosto de 2012) http://blogs.worldwatch.org/nourishingtheplanet/intsormil-sorghum-millet-usaid-farmers-mali-senegal-niger-john-yohe-internatnional-collaborative-research/
• Schroeder, Joanna. "Incrementos de sorgo para etanol". DomesticFuel.com. 16 de marzo de 2012. (28 de agosto de 2012) http://domesticfuel.com/2012/03/16/sorghum-for-ethanol-increases/
• Schroeder, Joanna. "El sorgo dulce produce diesel renovable". DomesticFuel.com. 7 de mayo de 2012. (28 de agosto de 2012) http://domesticfuel.com/2012/05/07/sweet-sorghum-produces-renewable-diesel/
• Servicio de Extensión Cooperativa de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia. "Cultivo de sorgo dulce para almíbar". (29 de agosto de 2012). http://www.ces.uga.edu/Agriculture/agecon/pubs/sweetsorg.htm
• USDA. "Resumen de la producción agrícola 2011". Servicio Nacional de Estadísticas Agrarias. Enero de 2012. (28 de agosto de 2012) http://usda01.library.cornell.edu/usda/current/CropProdSu/CropProdSu-01-12-2012.txt
• Wittgreve, Richard. "Preguntas frecuentes sobre el sorgo dulce". Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce. (28 de agosto de 2012) http://nssppa.org/Sweet_Sorghum_FAQs.html