Jacob Hoover
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Vengan uno, vengan todos y contemplen el futuro de los viajes espaciales: la energía de vapor!
No en serio; medio siglo después de la primera misión espacial tripulada del mundo, parece que los viajes interplanetarios finalmente han entrado en la era del vapor. Los científicos de la Universidad de Florida Central (UCF) se han asociado con Honeybee Robotics, una empresa privada de tecnología espacial y minera con sede en California, para desarrollar una pequeña nave espacial impulsada por vapor capaz de succionar su combustible directamente de los asteroides, planetas y lunas está explorando.
Al convertir continuamente agua extraterrestre en vapor, este módulo de aterrizaje del tamaño de un microondas podría, teóricamente, alimentarse a sí mismo en un número indefinido de misiones de salto de planeta en la galaxia, siempre que aterrice en algún lugar con H20 para tomar. [Hyperloop, Jetpacks y más: 9 ideas de tránsito futuristas]
"Podríamos usar potencialmente esta tecnología para saltar sobre la luna, Ceres, Europa, Titán, Plutón, los polos de Mercurio, asteroides, en cualquier lugar donde haya agua y una gravedad suficientemente baja", Phil Metzger, científico espacial de UCF y uno de los principales mentes detrás de la nave esteampunk, dijo en un comunicado. Metzger agregó que una nave espacial tan autosuficiente podría explorar el cosmos "para siempre".
Metzger y sus colegas llaman al módulo de aterrizaje WINE (abreviatura de “El mundo no es suficiente”), y un prototipo de la nave completó recientemente su primera misión de prueba en una superficie de asteroide simulada en California. Usando un aparato de perforación compacto, el módulo de aterrizaje extrajo con éxito el cometa falso en busca de agua, convirtió ese H20 en propulsor de cohetes y se lanzó al aire utilizando un conjunto de propulsores de vapor..
Si bien la frase "nave espacial impulsada por vapor" inicialmente podría evocar imágenes de un cubo de pernos oxidado, cargado de engranajes y que eructa niebla, la tecnología detrás de WINE es mucho más compleja de lo que parece. Para que el prototipo funcionara correctamente, Metzger pasó tres años desarrollando nuevos modelos y ecuaciones informáticas de propulsión a vapor para ayudar a WINE a optimizar sus operaciones en respuesta a las distintas demandas gravitacionales de su entorno. Si un robot similar a WINE llega alguna vez al espacio, los paneles solares incorporados podrían proporcionarle la energía inicial necesaria para comenzar sus operaciones de perforación fuera del mundo..
La ejecución exitosa de la prueba es una gran pluma en el proverbial sombrero de copa steampunk de WINE, pero queda un largo camino por recorrer antes de que el módulo de aterrizaje pueda probarse en un entorno espacial real. La NASA ve valor en la nave espacial potencialmente autosuficiente y ayudó a financiar las primeras etapas del proyecto; ahora, los desarrolladores están buscando nuevos socios para ayudar a sacar a WINE del laboratorio y llevarlo a otro mundo.
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