Jacob Hoover
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Parecería que los humanos han subestimado la cantidad de excremento que está creando su ganado. Los científicos lo saben porque pueden verlo desde el espacio..
Para ser justos, no es la caca de animal real que pueden ver, sino el amoníaco que libera dicha caca. El amoníaco (NH3) es un gas residual incoloro que se forma cuando el nitrógeno y el hidrógeno se combinan. Ocurre en pequeñas cantidades en todas partes de la naturaleza, pero se libera con mayor frecuencia cuando los animales orinan y defecan. Cuando una gran cantidad de estiércol animal comienza a descomponerse de una vez, por ejemplo, en una gran granja industrial, el amoníaco liberado puede combinarse con otros compuestos para contaminar el aire, el agua y el suelo. La exposición a estos recursos contaminados puede provocar enfermedades pulmonares y la muerte de los seres humanos, así como la pérdida de cosechas y la muerte masiva de animales. [Los 10 lugares más contaminados de la Tierra]
El seguimiento y la regulación de las emisiones de amoníaco pueden ayudar a prevenir estos peligros evitables, pero no existe una forma muy confiable de hacerlo a escala global. Con eso en mente, un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Université Libre de Bruxelles (ULB) en Bélgica combinó nueve años de datos satelitales para crear el mapa más completo de amoníaco atmosférico global (y por lo tanto de excremento animal) jamás creado..
El mapa de amoníaco del equipo, que aparece en un nuevo estudio publicado hoy (5 de diciembre) en la revista Nature, revela más de 200 puntos calientes de emisión de amoníaco en todo el mundo, dos tercios de los cuales, según los informes, nunca se han identificado antes..
"Nuestros resultados sugieren que es necesario revisar por completo los inventarios de emisiones de fuentes antropogénicas de amoníaco y tener en cuenta la rápida evolución de tales fuentes a lo largo del tiempo", escribieron los investigadores..
Quien se tiró un pedo?
Para su nuevo estudio, los investigadores promediaron nueve años de datos atmosféricos recopilados entre 2007 y 2016 por la misión del satélite MetOp, una serie de tres satélites meteorológicos lanzados por la Agencia Espacial Europea para catalogar los diversos componentes de la atmósfera de nuestro planeta, incluido el amoníaco. Estos datos revelaron 242 "puntos calientes" de amoníaco (zonas de emisión con un diámetro de menos de 31 millas, o 50 kilómetros), así como 178 zonas de emisión más amplias..
El equipo utilizó imágenes de satélite para confirmar las fuentes de estos puntos calientes de amoníaco y descubrió que 241 de ellos estaban claramente vinculados a actividades humanas. De ellos, 83 estaban vinculados a la ganadería intensiva y 158 estaban vinculados a otras industrias, principalmente plantas productoras de fertilizantes a base de amoníaco. El único punto caliente de amoníaco natural se remonta al lago Natron en Tanzania, posiblemente causado por muchas algas y otras materias que se descomponen en el lodo que se seca. Los minerales que fluyen hacia el lago desde las colinas circundantes hacen que las aguas sean extremadamente alcalinas, lo que le da al lago un pH de hasta 10.5 (el amoníaco, en comparación, tiene un pH de aproximadamente 11)..
En su mapa, los autores encontraron algunas conclusiones clave. Para empezar, la mayoría de los puntos calientes de amoníaco en el mundo están vinculados "inequívocamente" a las actividades humanas. Al observar únicamente los niveles cambiantes de amoníaco atmosférico en todo el mundo, los investigadores pudieron detectar los momentos precisos en que las granjas y plantas industriales se abrieron, cerraron o expandieron. Un punto caliente de amoníaco que floreció en Xinjiang, China, en 2012, por ejemplo, coincide exactamente con la apertura de una fábrica de fertilizantes allí..
Más importante aún, el mapa sugiere que los humanos han subestimado enormemente la cantidad de amoníaco que nuestras industrias están liberando a la atmósfera. Según los investigadores, dos tercios de los puntos críticos que encontraron no han sido reportados previamente en estudios ambientales previos, mientras que las emisiones de otros puntos críticos no se han reportado significativamente. [8 formas en que la contaminación del aire puede dañar su salud]
Si bien el modelo de satélite del equipo tiene algunas limitaciones (es difícil calcular las emisiones en áreas ventosas como montañas y costas, por ejemplo), este estudio muestra que la tecnología satelital debería ayudar a las naciones a ser más honestas consigo mismas sobre su huella de amoníaco..
"Las emisiones de amoníaco en muchos países están aumentando actualmente, incluso en la Unión Europea, que se ha comprometido a lograr una reducción general del 6 por ciento para 2020 y del 19 por ciento para 2030, en comparación con los niveles de 2005", Mark Sutton y Clare Howard, dos investigadores de el Centro NERC de Ecología e Hidrología en Edimburgo, Escocia, que no participó en el estudio, escribió en una carta también publicada en Nature. "Combinada con modelos atmosféricos ... la tecnología satelital ofrece una valiosa herramienta independiente con la que verificar si los países realmente están logrando sus objetivos".
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Publicado originalmente el .