Sistema respiratorio Nuestra vía para el intercambio de gases

El sistema respiratorio humano es una serie de órganos responsables de absorber oxígeno y expulsar dióxido de carbono. Los órganos primarios del sistema respiratorio son los pulmones, que realizan este intercambio de gases a medida que respiramos.. 

Los pulmones trabajan con el sistema circulatorio para bombear sangre rica en oxígeno a todas las células del cuerpo. La sangre luego recolecta dióxido de carbono y otros productos de desecho y los transporta de regreso a los pulmones, donde son bombeados fuera del cuerpo cuando exhalamos, según la Asociación Americana del Pulmón..

El cuerpo humano necesita oxígeno para mantenerse. Después de solo unos cinco minutos sin oxígeno, las células cerebrales comienzan a morir, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, lo que puede provocar daño cerebral y, en última instancia, la muerte. [¡Jadear! 11 hechos sorprendentes sobre el sistema respiratorio]

En los seres humanos, la respiración media, o frecuencia respiratoria, depende principalmente de la edad. La frecuencia respiratoria normal de un recién nacido es de aproximadamente 40 a 60 veces por minuto y puede disminuir de 30 a 40 veces por minuto cuando el bebé está durmiendo, según Stanford Children's Health. La frecuencia respiratoria promedio en reposo para adultos es de 12 a 16 respiraciones por minuto y de 40 a 60 respiraciones por minuto durante el ejercicio, según la Sociedad Europea de Respiración..

Partes del sistema respiratorio

A medida que respiramos, el oxígeno entra por la nariz o la boca y pasa por los senos nasales, que son espacios huecos en el cráneo que ayudan a regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos.. 

Desde el seno, el aire pasa a través de la tráquea, también llamada tráquea, y hacia los bronquios, que son los dos conductos que llevan el aire a cada pulmón (cada uno se llama bronquio). Los bronquios están revestidos con pequeños pelos llamados cilios que se mueven hacia adelante y hacia atrás, transportando el moco hacia arriba y hacia afuera. La mucosidad es un líquido pegajoso que acumula polvo, gérmenes y otra materia que ha invadido los pulmones y es lo que expulsamos al estornudar y toser.. 

Los bronquios se vuelven a dividir para llevar aire a los lóbulos de cada pulmón. El pulmón derecho tiene tres lóbulos, mientras que el pulmón izquierdo tiene solo dos, para dar cabida al corazón, según la Asociación Americana del Pulmón. Los lóbulos están llenos de pequeños sacos esponjosos llamados alvéolos, que es donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.. 

Las paredes alveolares son extremadamente delgadas (alrededor de 0,2 micrómetros) y están compuestas por una sola capa de tejidos llamados células epiteliales y pequeños vasos sanguíneos llamados capilares pulmonares. La sangre de los capilares recoge oxígeno y desprende dióxido de carbono. Luego, la sangre oxigenada llega a la vena pulmonar. Esta vena transporta sangre rica en oxígeno al lado izquierdo del corazón, donde se bombea a todas las partes del cuerpo. El dióxido de carbono que deja la sangre se mueve hacia los alvéolos y es expulsado en nuestro aliento exhalado.. 

El diafragma, un músculo en forma de cúpula en la parte inferior de los pulmones, controla la respiración y separa la cavidad torácica de la cavidad abdominal. Cuando se toma aire, el diafragma se aprieta y se mueve hacia abajo, dejando más espacio para que los pulmones se llenen de aire y se expandan. Durante la exhalación, el diafragma se expande y comprime los pulmones, forzando la salida del aire..

Enfermedades del sistema respiratorio

Las enfermedades y afecciones del sistema respiratorio se dividen en dos categorías: infecciones, como influenza, neumonía bacteriana y virus respiratorio por enterovirus, y enfermedades crónicas, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Según el Dr. Neal Chaisson, que practica la medicina pulmonar en la Clínica Cleveland, no se puede hacer mucho por las infecciones virales, salvo dejar que sigan su curso. "Los antibióticos no son efectivos para tratar los virus y lo mejor que se puede hacer es simplemente descansar", dijo.. 

Para la mayoría de las personas sanas, la enfermedad respiratoria más común que pueden enfrentar es una infección, según el Dr. Matthew Exline, neumólogo y experto en cuidados intensivos del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. La tos es el primer síntoma, posiblemente acompañado de fiebre. [La ciencia bruta de la tos y el estornudo]

"Sin embargo, la tos puede ser un signo de afecciones respiratorias crónicas como asma, bronquitis crónica o enfisema", dijo. "En la enfermedad pulmonar crónica, la mayoría de las enfermedades respiratorias se presentan con dificultad para respirar, inicialmente con esfuerzo, como caminar una distancia significativa o subir varios tramos de escaleras".

El asma es una inflamación crónica de las vías respiratorias pulmonares que provoca tos, sibilancias, opresión en el pecho o falta de aire, según Tonya Winders, presidenta de Allergy & Asthma Network. Estos signos y síntomas pueden empeorar cuando una persona se expone a sus factores desencadenantes, que pueden incluir contaminación del aire, humo de tabaco, gases de fábrica, solventes de limpieza, infecciones, polen, alimentos, aire frío, ejercicio, productos químicos y medicamentos. Según los CDC, más de 25 millones de personas (o 1 de cada 13 adultos y 1 de cada 12 niños) en los Estados Unidos tienen asma.

La EPOC, a veces llamada bronquitis crónica o enfisema, es una enfermedad crónica y progresiva en la que el flujo de aire que entra y sale de los pulmones disminuye, lo que dificulta la respiración. Con el tiempo, las vías respiratorias de los pulmones se inflaman y engrosan, lo que dificulta la eliminación del dióxido de carbono residual, según la Asociación Estadounidense del Pulmón. A medida que avanza la enfermedad, los pacientes experimentan dificultad para respirar y puede limitar la actividad. Más de 15 millones de estadounidenses se ven afectados por la EPOC, según los CDC. 

El cáncer de pulmón a menudo se asocia con el tabaquismo, pero la enfermedad también puede afectar a los no fumadores. Es el segundo cáncer más común tanto en hombres como en mujeres, superado por los cánceres de próstata y mama, respectivamente. La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que en 2019, habrá alrededor de 228,150 nuevos casos de cáncer de pulmón (116,440 en hombres y 111,710 en mujeres) y alrededor de 142,670 muertes por cáncer de pulmón (76,650 en hombres y 66,020 en mujeres) en los Estados Unidos.. 

Recursos adicionales: 

• Lea más sobre la anatomía del sistema respiratorio del Centro Médico de la Universidad de Rochester. 
• Mira "Meet the Lungs", de Khan Academy. 
• Vea este útil diagrama del sistema respiratorio, de The Lung Association. 

Este artículo fue actualizado el 23 de agosto de 2019 por la colaboradora Sarah Derouin.