Paul Sparks
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Hace unos 120 millones de años, una masa gigantesca de roca caliente se desprendió del borde del núcleo de la Tierra y rezumó hacia la superficie del planeta. Hoy en día, una gran parte de esa mancha, o "superpluma", como lo llaman los geólogos, puede estar al acecho frente a la costa de Nueva Zelanda, sugiere una nueva investigación..
En un estudio publicado el 27 de mayo en la revista Science Advances, los investigadores midieron la velocidad de las ondas sísmicas que viajan a través de una capa de la Tierra llamada manto que se encuentra entre la corteza del planeta y el núcleo exterior. Se centraron en la meseta de Hikurangi, un vasto trozo de roca volcánica en forma de triángulo ubicado a unas 2.000 millas (3.200 kilómetros) debajo de la parte superior del Océano Pacífico Sur, frente a la costa de la Isla Norte de Nueva Zelanda. El equipo encontró una coincidencia entre las ondas sísmicas que viajan a través de ese trozo y las que viajan a través de otras dos estructuras volcánicas cercanas..
Según los autores del estudio, es probable que estas tres estructuras submarinas alguna vez fueran parte de la misma mega-meseta gigantesca, formada hace más de 100 millones de años durante la mayor efusión de material volcánico en la historia de la Tierra..
"La actividad volcánica asociada puede haber jugado un papel importante en la historia de la Tierra, influyendo en el clima del planeta y también en la evolución de la vida al desencadenar extinciones masivas", dijo el coautor del estudio, Simon Lamb, profesor asociado de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda. dijo en un comunicado. "Es un pensamiento intrigante que Nueva Zelanda ahora se sienta encima de lo que alguna vez fue una fuerza tan poderosa en la Tierra".
Un legado de gotas de lava
Según Stern, las plumas del manto se forman cuando enormes "gotas de lámpara de lava" de roca caliente y flotante se separan del límite donde el manto de la Tierra se encuentra con el núcleo exterior, y luego se elevan miles de millas hacia la superficie. Si bien la mayoría de estas manchas quedan atrapadas en el manto, los trozos más pequeños continúan elevándose hacia arriba, derritiéndose gradualmente a medida que disminuye la presión y finalmente erupcionando en la superficie a través de volcanes..
Los geólogos sospechan que las plumas del manto son responsables de algunos de los puntos calientes volcánicos más grandes de la Tierra, incluida la cadena de montes submarinos Hawaiian-Emperor, la larga línea de congas de volcanes muertos y activos que se extienden desde las islas hawaianas hasta la costa del Pacífico de Rusia. (La cadena también alberga el volcán más grande de la Tierra).
Pero la pluma del manto que brotó bajo el Pacífico Sur hace 120 millones de años puede ser la más grande del mundo, escribieron los investigadores, si las mesetas fragmentadas que dejó atrás son una indicación. La meseta de Hikurangi cerca de Nueva Zelanda, por ejemplo, cubre un área de aproximadamente 150.000 millas cuadradas (400.000 kilómetros cuadrados), lo que hace que la estructura sumergida sea casi dos veces más grande que la parte continental de Nueva Zelanda. Si alguna vez fue parte de una mega meseta aún más grande junto con las mesetas de Ontong-Java y Manihiki, razonaron los investigadores, las tres estructuras deben compartir propiedades de roca similares, tanto por encima como por debajo del lecho marino..
Para probar esa teoría, el equipo midió la velocidad de las ondas sísmicas que viajan bajo Hikurangi. Utilizando datos obtenidos de terremotos y explosiones submarinas controladas, el equipo descubrió que las ondas sísmicas viajaban horizontalmente a través de las rocas a casi 6 millas por segundo (9 km / s), aproximadamente una milla por segundo más rápido que la velocidad global promedio a la que viajan las ondas sísmicas. a través del manto.
Sin embargo, extrañamente, las ondas sísmicas se movieron mucho más lentamente cuando viajan verticalmente hacia arriba debajo de la meseta. Estas características de velocidad son indicativas de un antiguo superpluma del manto que ha comenzado a colapsar, escribieron los investigadores, y esa extraña relación entre las velocidades de onda vertical y horizontal coincidía perfectamente con las velocidades de onda debajo de las mesetas de Ontong-Java y Manihiki..
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Según los investigadores, estos hallazgos sugieren que las tres grandes mesetas volcánicas en el Pacífico Sur son de hecho pedazos rotos de un todo enorme, establecido por el superplume más grande jamás detectado en la Tierra. En su forma original, esa antigua mega-meseta, conocida como la meseta Ontong-Java-Manihiki-Hikurangi, habría cubierto aproximadamente el 1% de la superficie del planeta, con un área aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos continentales, encontró el estudio..
"Posteriormente, el movimiento de las placas tectónicas rompió esta meseta, y un fragmento, que hoy forma la meseta Hikurangi, se desplazó hacia el sur", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Tim Stern, geofísico de la Universidad Victoria de Wellington..
Con suerte, agregó Stern, la extraña firma de velocidad de la onda sísmica que une estas tres mesetas podría usarse como una "huella digital" para identificar otros fragmentos dispersos del superpluma que alguna vez fue gigante..
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Publicado originalmente el .
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