Peter Tucker
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Las serpientes tienen mala reputación: las historias de la Biblia a "Harry Potter" describen a las serpientes como engañosas, insensibles o francamente malvadas. Pero tal vez sea solo porque no los conocemos lo suficientemente bien; resulta que las serpientes pueden ser madres cariñosas y atentas.
Un nuevo estudio describió recientemente cómo las pitones del sur de África cuidan a sus crías, ofreciendo la primera evidencia de cuidado materno en una especie de serpiente que pone huevos. El cuerpo musculoso de la madre pitón, que puede aplastar la vida de las grandes presas de mamíferos, se enrolla suavemente alrededor de sus bebés en el nido, protegiéndolos y manteniéndolos calientes durante la noche a medida que crecen..
Pero su atención tiene un costo. Como las pitones hembras generalmente no comen durante su temporada de reproducción, que dura aproximadamente seis meses, pierden aproximadamente el 40 por ciento de su masa corporal mientras cuidan sus huevos y luego cuidan una pila enredada de bebés. Las mamás estaban "en malas condiciones" después de este período, informó el autor del estudio. [Datos de Python]
El herpetólogo Graham Alexander, único autor del estudio y profesor en el departamento de zoología de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, pasó siete años rastreando por radio y estudiando 37 pitones del sur de África en libertad (Python natalensis) en la reserva de caza Dinokeng de Sudáfrica.
Durante ese tiempo, ocho de los súbditos de serpientes de Alexander pusieron nidadas de huevos en madrigueras subterráneas. Observó y registró su comportamiento utilizando cámaras infrarrojas que había bajado bajo tierra..
Después de que eclosionaron los huevos, las madres pitón se quedaron con sus crías durante dos semanas. Los cuerpos de las madres se oscurecieron de sus patrones normales de color marrón claro a casi un negro sólido mientras incubaban, una adaptación que probablemente les ayude a calentarse al sol y luego pasar ese calor extra a sus crías, según el estudio. Las pitones tomarían el sol cerca de la entrada de la madriguera hasta que su temperatura corporal subiera a casi 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius), a solo unos pocos grados de las temperaturas que podrían matarlas, dijo Alexander en un comunicado..
Y estas devotas madres pitón no están solas; La investigación en curso también está revelando madres atentas en otras especies de serpientes, dijo Alexander..
"Los biólogos están descubriendo que las hembras de muchos tipos de serpientes de cascabel muestran el cuidado materno de los bebés. En algunas especies, las madres parecen incluso cooperar al tomar turnos para cuidar de las crías", dijo..
Sin embargo, esas especies de serpientes de cascabel dan a luz bebés vivos. Por ahora, la pitón del sur de África es la única ponedora de huevos conocida que demuestra un lado materno. Por lo general, las serpientes han sido descartadas como padres indiferentes, pero tal vez eso sea solo porque todavía hay mucho que aprender sobre sus hábitos, sugirió Alexander..
"La investigación muestra que la biología reproductiva de las serpientes es mucho más compleja y sofisticada de lo que pensábamos anteriormente, y hay una variedad de comportamientos que se han registrado en varias especies que pueden clasificarse como atención materna", dijo..
Los hallazgos fueron publicados en línea el 8 de marzo en la revista Journal of Zoology..
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