Peter Tucker
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Exploradores, cuidado: las islas Danger, un puñado remoto de rocas apiñadas entre capas de traicionero hielo marino cerca del extremo norte de la península Antártica, están llenas de pingüinos. Uno no puede imaginar que los pingüinos sean peligrosos per se, pero, de nuevo, probablemente nunca haya visto (u olido) a 1,5 millones de ellos criando a la vez. Según un nuevo artículo publicado hoy (2 de marzo) en la revista Scientific Reports, se trata de cuántos pingüinos Adelia se encontraron recientemente anidando en una "supercolonia" previamente desconocida en las islas Danger, poco estudiadas..
Descubierta en una expedición dirigida por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), la inesperada metrópolis de pingüinos marca una de las colonias de Adelia más grandes del mundo (solo son nativas de la Antártida) y cuestiona las observaciones anteriores de que los pingüinos han sido disminuyendo constantemente en números durante los últimos 40 años. [En fotos: Los adorables pingüinos Adelia de la Antártida]
"Las Islas Danger no solo albergan la mayor población de pingüinos Adelia en la Península Antártica, sino que también parecen no haber sufrido las disminuciones de población encontradas en el lado occidental de la Península Antártica que están asociadas con el cambio climático reciente", colaboró en el estudio. El autor Michael Polito, profesor asistente de la Universidad Estatal de Louisiana, dijo en un comunicado.
El descubrimiento del equipo comenzó, como lo hacen muchos grandes descubrimientos, con guano (es decir, caca de aves marinas).
Mientras observaban las imágenes satelitales de la NASA de las Islas Danger, los investigadores notaron manchas de guano significativas en las rocas, lo que apuntaba a la existencia de una población enorme e invisible de pingüinos. Los investigadores organizaron una expedición en 2015 y, efectivamente, encontraron cientos de miles de pingüinos Adelia anidando en el suelo rocoso allí..
Los investigadores contaron la población de pingüinos usando una combinación de conteo manual, imágenes de drones y un programa de conteo de redes neuronales que analizó fotos compuestas masivas de la isla para seleccionar nidos de pingüinos del paisaje circundante. El recuento final del equipo: 751,527 parejas de pingüinos, o un poco más de 1,5 millones de aves.
El descubrimiento de este inesperado pingüino-opóleo es una noticia optimista para los científicos que han observado que las poblaciones de pingüinos Adelia disminuyen constantemente en la Antártida durante los últimos 40 años, señaló el nuevo estudio. Sin embargo, la existencia de la colonia en una isla tan remota ofrece más preguntas que respuestas..
"La población de Adelia en el lado este de la Península Antártica es diferente de lo que vemos en el lado oeste", dijo en el comunicado la coautora del estudio, Stephanie Jenouvrier, ecóloga de aves marinas del WHOI. "¿Está relacionado con la condición extendida del hielo marino allí? ¿La disponibilidad de alimentos? Eso es algo que no sabemos".
Lo que los investigadores saben, al menos, es que hay una razón más (o más bien, 1.500.000 razones más) para consagrar las aguas cercanas a la Península Antártica como un área marina protegida (AMP), una región donde la actividad humana está legalmente limitada. con fines de conservación. La Comisión internacional para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos está considerando actualmente una propuesta para reconocer el área de las Islas Peligrosas como AMP..