Thomas Dalton
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Hay una especie de onda de radio que golpea su camino alrededor de la Tierra, golpeando electrones en los campos de plasma de iones sueltos que rodean nuestro planeta y enviando tonos extraños a los detectores de radio. Se llama "silbador". Y ahora, los científicos han observado explosiones como esta con más detalle que nunca..
Los silbidos, típicamente creados durante ciertos rayos, generalmente viajan a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra. Los humanos los detectaron por primera vez hace más de un siglo, gracias a su capacidad para emitir un sonido de "silbido" (en realidad más parecido a una grabación fantasmal de rayos láser en una película de "La Guerra de las Galaxias") cuando los detecta un receptor de radio. Ayer (14 de agosto), investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles informaron que habían producido silbidos en un plasma, un estado de la materia similar a un gas, muy eléctricamente activo y difícil de controlar, en su laboratorio, y observó sus formas.
Cuando los científicos estudiaron a los silbadores en el pasado, generalmente se basaron en datos de un puñado de receptores de radio muy espaciados distribuidos por todo el planeta. Ese tipo de datos es útil pero también incompleto. Solo les dice a los investigadores cómo se forman las ondas, cómo se forman y cómo los diferentes tipos de campos magnéticos ambientales en la atmósfera influyen en ellas. (Las detecciones de silbidos cerca de Júpiter en 1979 también fueron la primera evidencia que tenían los científicos de que el planeta gigante tiene tormentas eléctricas como las de la Tierra). [Tierra eléctrica: impresionantes imágenes de rayos]
En este estudio a menor escala, los investigadores pudieron controlar tanto las líneas del campo magnético del plasma como los silbidos mismos, que crearon con un dispositivo magnético..
"Nuestros experimentos de laboratorio revelan propiedades de ondas tridimensionales de formas que simplemente no se pueden obtener a partir de observaciones en el espacio", dijo en un comunicado Reiner Stenzel, coautor del artículo y profesor de la UCLA. "Esto nos permitió estudiar las ondas continuas, así como el crecimiento y la desintegración de las ondas, con un detalle asombroso. Esto produjo descubrimientos inesperados de reflejos de ondas y de [otros comportamientos extraños de silbidos]".
Los investigadores demostraron que los silbidos no necesariamente rebotan y reflejan dentro de los campos magnéticos de la forma en que los físicos podrían esperar, a menudo siguiendo las líneas de los campos magnéticos en lugar de rebotar en obstáculos magnéticos. Los investigadores encontraron que los silbidos están menos sujetos a la influencia de fuentes externas de energía magnética de lo que esperaban los investigadores, y pueden penetrar regiones magnéticas que las teorías sugieren que deberían ser irrompibles para los frentes de onda..
Eso significa que los científicos ahora saben más que nunca sobre cómo dar forma a un silbador. Y eso resulta ser un gran problema: en 2014, un equipo de investigadores italianos propuso que las ondas silbidoras podrían usarse como la fuerza impulsora de un propulsor de plasma para impulsar una nave a través del espacio, gracias a su capacidad para empujar la materia. . Un propulsor de plasma de este tipo requeriría, en teoría, muy poca masa de combustible para impulsar una nave espacial a altas velocidades..
Pero si una máquina como esa va a funcionar, escribieron los investigadores, los científicos primero necesitarán estudios como este para comprender a los silbadores lo suficientemente bien como para usarlos..