Phillip Hopkins
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Un gran lugar
El Desierto de Chihuahua es el desierto más grande de América del Norte, ya que cubre más de 200,000 millas cuadradas (517,998 kilómetros cuadrados) y se extiende profundamente hacia la Meseta Central de México. Sus muchas especies de plantas endémicas sugieren que el desierto podría ser el desierto con mayor diversidad biológica del mundo. La parte norte del desierto de Chihuahua se proyecta al norte de la frontera internacional hacia el centro-sur de Nuevo México, creando una rara y vasta área de dunas de arena de yeso blanco..
Acceso limitado
Desde el espacio, este es el campo de dunas de yeso más grande del mundo y el lago estacional que lo acompaña, el lago Lucero, se puede ver dentro de un valle con drenaje interno conocido como la Cuenca de Tularosa. El campo de dunas cubre unas 275 millas cuadradas (712 km cuadrados) a una altura que varía de 3.890 a 4.116 pies (1.186 a 1.255 m). Alrededor del 40 por ciento del campo de dunas está protegido dentro del Monumento Nacional White Sands. El 60 por ciento restante de las dunas se encuentra dentro de un área militar de Estados Unidos y eso limita su uso por parte del público..
De aquí para allá
Rodeando las dunas están las montañas de San Andrés y Sacramento, la fuente de la arena en polvo de yeso. Durante muchos milenios, las lluvias han erosionado estas montañas, arrastrando los granos de yeso al valle y depositándolos en el lago Lucero. En el calor extremo del desierto, el agua que se evapora del lago estacional deja atrás fina arena de yeso, lo que hace que los vientos predominantes del oeste soplen las partículas de yeso en enormes dunas de arena blanca.
Belleza fuera de lugar
Aunque el yeso es uno de los minerales más comunes que se encuentran en la Tierra, rara vez se ve o se encuentra en la superficie de la Tierra. Eso es porque el yeso se disuelve fácilmente en agua. La génesis de este desierto de arena blanca comenzó hace unos 100 millones de años cuando esta área de lo que hoy es América del Norte estaba cubierta por un mar poco profundo. Cuando el mar retrocedió y los lagos de agua salada se evaporaron, quedaron gruesas capas de sal y yeso cubriendo el antiguo paisaje del fondo marino..
Años en la fabricación
Hace unos 70 millones de años, durante un período de construcción de montañas regionales, las cercanas montañas de San Andrés y Sacramento se elevaron a alturas de hasta 9,695 pies (2,955 m). A medida que las montañas se elevaban por encima de la recién formada Cuenca Tularosa, también lo hacían los gruesos depósitos de yeso. Miles de años de lluvia y nieve disolvieron el yeso de alta montaña, arrastrándolo por las numerosas laderas de las montañas hasta la cuenca donde se acumuló en el lago Lucero. Cuando el agua del lago se evapora, queda una fina capa de yeso cristalizado, llamada selenita. La continuación de la meteorización rompe la selenita en cristales de finos granos de arena de yeso, que los vientos amontonan en dunas empinadas. Algunas de las dunas más espectaculares pueden alcanzar una altura de 60 pies (18 m).
Único en el mundo
Los geólogos definen la arena como cualquier sustancia compuesta por un mineral de entre 0,003 y 0,08 pulgadas (0,065 a 2 mm) de diámetro. La mayor parte de la arena que se encuentra en la Tierra está compuesta de cuarzo. La mayor parte de esta arena de cuarzo comenzó como una roca como arenisca, piedra caliza o granito y con el tiempo se degradó en pequeños granos de arena de cuarzo. Las dunas de arena blanca de Nuevo México son aproximadamente un 98 por ciento de arena de yeso puro y debido a la aridez regional de la tierra, dieron como resultado las enormes dunas de arena blanca arrastradas por el viento. Los geólogos estiman que 4.5 mil millones de toneladas (4.08 toneladas métricas) de yeso blanco forman las 275 millas cuadradas de dunas de arena blanca que se encuentran aquí..
Viviendo en extremos
Las regiones entre las dunas son entornos fascinantes donde una determinada vida salvaje se gana la vida en un entorno inhóspito. El suelo que se encuentra dentro del campo de dunas varía de poco profundo a muy profundo. Algunas áreas de los campos entre dunas están mal drenadas, mientras que otras áreas lo hacen en exceso. El sistema de agua subterránea que se encuentra dentro de la cuenca es complejo y los científicos aún no comprenden completamente el sistema..
Flora del desierto
Se pueden encontrar más de 300 especies de plantas creciendo en el campo de dunas de arena blanca. Desempeñan un papel fundamental en la ecología de la región, estabilizando los bordes de las dunas y proporcionando refugio y alimento para la vida silvestre local. Las plantas que sobreviven en este suelo alcalino pobre en nutrientes deben poder adaptarse y soportar altos niveles de sal en el suelo, sequía y temperaturas bajo cero, menos 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius). En las dunas de arena activas, las especies dominantes de plantas incluyen la yuca de árbol de jabalí (Yucca elata), que se muestra aquí, así como zumaque zorrillo (Rhus trilobata), saltbush de cuatro alas (Atriplex canescens) y gyp grama (Bouteloua breviseta).
Hogar de muchos
Más de 250 especies de aves, numerosas especies de insectos, 50 especies de mamíferos, siete especies de anfibios, una especie de peces y 30 especies de reptiles, incluida esta serpiente de cascabel de diamante (Crotalus atrox), hacen sus hogares dentro de este campo de dunas de arena blanca único.
Adaptarse al medio ambiente
Algunos animales que se encuentran dentro del campo de dunas se han adaptado y evolucionado a su duro ambiente blanco y árido. El ratón de bolsillo Apache, Perognathus flavescens apachii, con su pelaje casi blanco, es más difícil de ver para los depredadores entre las dunas de arena blanca. Dado que sobreviven más ratones de bolsillo de pelaje blanco, en comparación con los ratones de pelaje no blanco, pasan los genes del pelaje blanco a las generaciones futuras de ratones de bolsillo. Esta adaptación a las arenas blancas también se puede ver en otras especies de insectos y lagartijas que hacen aquí sus hogares..
Hallazgos raros
La singularidad y la belleza cruda de las dunas de arena blanca han sido reconocidas desde hace mucho tiempo. La idea de preservar el área del desarrollo comenzó ya en 1898, cuando un grupo de líderes comunitarios de El Paso, Texas, propuso la formación del Parque Nacional Mescalero. Esa idea fracasó, pero en 1933, el presidente Herbert Hoover buscó preservar el área bajo la Ley de Antigüedades de 1906 con una designación de monumento nacional. Hoy en día, más de 500.000 personas vienen a las arenas blancas para explorar y experimentar esta maravilla natural única cada año..
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