Joseph Norman
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Conoce al 'ratón nocturno'
Los paleontólogos han descubierto una nueva especie de mamífero de 69 millones de años en la vertiente norte de Alaska. Llaman a la criatura del Cretácico Unnuakomys hutchisoni, una combinación de lengua indígena local y griego que se traduce aproximadamente como "ratón nocturno". Este mural muestra la concepción de un artista del animal del tamaño de un ratón que corretea a los pies de los dinosaurios..
El escondite del Cretácico
Imagina Unnuakomys hutchisoni en este mural que representa el paisaje ártico del Cretácico tardío. El sitio de excavación actual se encuentra a 70 grados de latitud norte, pero la masa de tierra estaba entre 80 y 85 grados norte hace 69 millones de años. El clima era más cálido que hoy y los bosques de coníferas dominaban el paisaje..
Ahora lo ves
¿Encontraste el ratón nocturno? Un panel insertado muestra al pequeño animal en medio de dinosaurios con pico de pato (Ugrunaaluk kuukpikensis), cuyos fósiles también se han encontrado en la vertiente norte de Alaska. El sitio de excavación se encuentra a lo largo de las escarpadas orillas del río Colville, donde paleontólogos con cascos intentan eliminar los fósiles antes de que se erosionen en mini avalanchas en el agua debajo..
Tamizando el sedimento
Los paleontólogos de la Universidad de Alaska Fairbanks posan con cubos llenos de sedimentos de las orillas del río Colville. Los cubos de sedimentos se dirigen de regreso al laboratorio de paleontología, donde los científicos y los asistentes de investigación los examinan minuciosamente bajo microscopios, buscando dientes de solo centésimas de pulgada (milímetros) de longitud..
Camping en Colville
Tiendas de campaña instaladas en un banco de arena a lo largo del río Colville en Alaska, sobre el Círculo Polar Ártico. Por la noche, los investigadores que acampan en las tiendas de campaña pueden escuchar que las orillas del río se desmoronan periódicamente, salpicando tierra y rocas en el agua, dijo Eberle. El clima es fresco, incluso en verano, y frecuentemente húmedo..
Trabajo de campo nevado
Los investigadores se posan en una orilla sobre el río Colville en Alaska, excavando en busca de huesos de dinosaurios y mamíferos del Cretácico en la Formación Prince Creek mientras caen los copos de nieve. Durante el verano, la zona recibe 24 horas de luz solar. En invierno, la oscuridad de 24 horas dura cuatro meses seguidos..
En la ladera norte
Los investigadores recogen cuidadosamente los sedimentos de las orillas del río Colville, recogiendo una capa de unos pocos centímetros de espesor que representa un período de tiempo de hace unos 69 millones de años. Los científicos han encontrado alrededor de 70 dientes y una mandíbula del "ratón nocturno" en esta capa. También han descubierto dientes dispersos de otros mamíferos del Cretácico, aunque aún no se han analizado por completo..
Una mirada a las capas
Capas de sedimento y roca sobre el río Colville, donde el equipo de investigación encontró los dientes de un pequeño mamífero del Cretácico nuevo. El animal está relacionado con los marsupiales de hoy y puede haber parecido una versión diminuta de las zarigüeyas de hoy. Los científicos han estado excavando en esta área durante décadas y también han descubierto fósiles de parientes tiranosaurios y dinosaurios con pico de pato..
Una mirada a las capas
Una representación tridimensional por computadora de la mandíbula de Unnuakomys hutchisoni. La mandíbula mide menos de un centímetro (0,39 pulgadas) de largo y los dientes más largos miden solo alrededor de 0,06 pulgadas (1,5 milímetros) de largo. Según el tamaño de los dientes, los científicos creen que U. hutchisoni pesaba solo alrededor de una onza, del tamaño de una pequeña musaraña o ratón.
Primer pase
Utilizando tamices, los investigadores de la Universidad de Alaska, Fairbanks, hacen una primera pasada en cubos de sedimento en el campo. Los materiales seleccionados se llevarán al laboratorio para una clasificación más detallada. El equipo de Eberle en la Universidad de Colorado, Boulder, todavía está trabajando con cinco cubos de sedimento de la excavación de la temporada pasada. Esperan encontrar más especies de mamíferos nuevas..