Lobos pintados Los coloridos carnívoros de la fauna africana

Perros salvajes africanos, perros de caza del Cabo, perros pintados y lobos pintados: a pesar de sus muchos nombres, esta especie elusiva no es muy conocida fuera de África. Pero estos carismáticos carnívoros con una actitud de "Tres mosqueteros" son únicos y, para muchos, vale la pena salvar las poblaciones de lobos pintados en peligro de extinción..

Paleta de pintor

Aunque los miembros del biológico Canidae familia, lobos pintadosLycaon pictus, que se traduce como "animal pintado como un lobo") no son perros ni lobos. En cambio, son la única especie viva de una rama evolutiva distante que es lo suficientemente distinta como para que los lobos pintados no puedan reproducirse con perros o lobos..

Los abrigos moteados de los lobos pintados tienen toques de marrón, negro, blanco y amarillo, y el patrón de color es diferente para cada individuo, según National Geographic. Los mamíferos de patas largas miden entre 30 y 43 pulgadas (76 y 109 centímetros) de altura y pesan entre 40 y 79 libras. (18 a 36 kilogramos) en la edad adulta. Otra característica distintiva son sus grandes orejas redondas que les ayudan a captar el más leve susurro en el arbusto..

Como carnívoros distribuidos por el África subsahariana, los lobos pintados deben seguir su fuente de alimento, lo que puede requerir viajar grandes distancias. Su principal elección de presa son los antílopes de tamaño mediano como los impalas, pero se sabe que cazan animales más grandes en raras ocasiones y complementan su dieta con roedores y aves entre las principales matanzas. Incluso los babuinos están sujetos a la estrategia de caza de manadas altamente eficiente de los lobos pintados que tiene una tasa de éxito estimada del 80 por ciento o más..

Todos para uno y uno para todos

Para lograr ese éxito en la caza, los lobos pintados trabajan cooperativamente como una manada, comúnmente con cinco a 15 miembros; aunque cuanto más grande es el paquete, más eficiente es. Cada manada tiene generalmente una hembra alfa y un macho alfa, y esta pareja monógama es la única que se reproduce. Los miembros de la manada se comunican a través de acciones, que incluyen gestos y toques físicos, y vocalizaciones, como chirridos, gorjeos y gruñidos. Un estudio reciente descubrió que las personas pueden votar las decisiones del grupo al estornudar.

La manada está muy orientada a la familia y tiene fuertes vínculos. "Su estructura social es simplemente fascinante", dijo Brandon Davis, cofundador de Painted Dog Protection Initiative. "Es más parecido a una colonia de abejas o hormigas".

Davis dijo que la actitud de la manada le recuerda el lema de los Tres Mosqueteros: todos para uno y uno para todos. Cada miembro tiene su propio rol, pero todos son iguales en la manada. Además de cuidar a los jóvenes, la manada cuida a sus miembros mayores y heridos. El grupo podría darle a un individuo lento o un cazador pobre el papel de niñera, en lugar de echar a ese individuo..

La hembra alfa puede tener de dos a 20 crías en una camada. Esos cachorros están en la parte superior del orden jerárquico después de las cacerías. Si la comida está demasiado lejos o es insegura para que la alcancen los cachorros, los miembros mayores de la manada se atiborrarán y la regurgitarán para los cachorros. Si bien la primera elección de comida de los cachorros aumenta la tasa de supervivencia de los cachorros, puede dañar la supervivencia de los adultos que no se reproducen, como se descubrió en un estudio de 2015 publicado en la revista Behavioral Ecology. A medida que aumenta el tamaño de la manada y el número de crías, es posible que los esfuerzos de caza no sostengan a todos los miembros, y los adultos desnutridos pueden morir por el bien de las crías..

Atrapar amenazas

Esta dinámica del tamaño de la manada, sin embargo, no es el mayor peligro para la especie, que es el segundo cánido más amenazado del continente después del lobo etíope. En 2012, la población estimada de lobos pintados era de alrededor de 6.700 individuos, incluidos 1.400 adultos maduros o capaces de reproducirse, según un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)..

La mayor amenaza para la población de lobos pintados es la fragmentación del hábitat de esta criatura nómada. Su amplio rango puede llevarlos fuera de las reservas protegidas y hacia áreas frecuentadas por personas. Allí, los lobos pintados se enfrentan a nuevos obstáculos, como carreteras donde los vehículos pueden golpearlos y granjas donde los agricultores pueden matarlos por temor a que los lobos pintados maten al ganado. Además, la proximidad a los perros domésticos significa que los lobos pintados podrían contraer las enfermedades infecciosas de los perros..

Incluso las amenazas naturales de los lobos pintados se intensifican con una mayor fragmentación del hábitat. Los leones los atacarán, especialmente los cachorros, y las hienas les robarán sus presas. Los lobos pintados son más vulnerables a estas amenazas naturales durante sus períodos de madriguera de tres meses, cuando la manada permanece cerca de una madriguera hasta que los cachorros son lo suficientemente grandes para viajar distancias. A medida que los recursos se reducen, los territorios de leones, hienas y lobos pintados se superpondrán más..

Todas estas causas de declive están relacionadas con la invasión humana del hábitat de los lobos pintados, según el informe de la UICN, "y, como tal, no han cesado y es poco probable que sean reversibles en la mayor parte del rango histórico de la especie".

Un área donde algunos conservacionistas esperan revertir la tendencia es la muerte accidental por trampas. La gente coloca trampas de alambre en el monte, generalmente para atrapar antílopes, dijo Davis. Los tramperos pueden esconder entre cinco y siete trampas en un área. Mientras los lobos pintados persiguen a los antílopes entre los arbustos, un lobo pintado podría ser atrapado por una trampa. Dada la mentalidad de la manada, otros miembros regresarán para ayudar a ese individuo y, a menudo, terminarán atrapados por otras trampas. "Toda la manada puede desaparecer fácilmente", dijo Davis. "Puede ser devastador".

Davis y su equipo en Painted Dog Protection Initiative han estado diseñando collares anti-trampa. Se asocian con organizaciones que tienen experiencia en poner collares de rastreo en lobos pintados. Los collares tienen herrajes diseñados para atrapar y dirigir la trampa hacia el cuello. De esa manera, el animal atrapado no se estrangulará ni se lastimará gravemente. Aún debe luchar contra el cable para liberarlo, pero el collar le da "una oportunidad de sobrevivir", dijo Davis..

Davis y sus colegas están trabajando para revertir los efectos dañinos de los humanos en los lobos pintados, dijo, "dándoles una ventaja".

Recursos adicionales:

• Para ver más fotos, consulte esta presentación de diapositivas sobre los paquetes que aparecen en la serie "Dynasties" de BBC America..
• Para ver cómo funcionan los collares anti-trampa, mire el video de prueba de collares de la Iniciativa de Protección para Perros Pintados.
• Obtenga más información sobre los lobos pintados de Painted Wolf Foundation.