Thomas Dalton
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El duelo termina más rápido de lo que puedes parpadear. La serpiente arremete; la rata salta en el aire, patea a la serpiente en la cabeza y rebota frenéticamente lejos. Ninguno de los combatientes obtiene la comida que esperaban.
Los encuentros rápidos como este ocurren todas las noches en el desierto y pasan desapercibidos para todos, excepto para las criaturas involucradas. Pero recientemente, un equipo de investigadores decidió ver la acción grabando los ataques de serpientes contra ratas de un verano con cámaras de alta velocidad. El metraje resultante reveló que las serpientes de cascabel (género Crotalus) y ratas canguro (género Dipodomys) están sorprendentemente bien emparejados como depredador y presa. También demostró, en gloriosa cámara lenta, que las ratas canguro son pequeños ninjas peludos capaces de realizar acrobacias de patadas altas que avergonzarían a Bruce Lee. [Fotos: Las criaturas venenosas de los desiertos de América del Norte]
"Tanto las serpientes de cascabel como las ratas canguro son atletas extremos, y su máximo rendimiento ocurre durante estas interacciones", dijo Timothy Higham, profesor asociado de la Universidad de California, Riverside, y autor de dos nuevos estudios sobre los enfrentamientos entre ratas y serpientes, en un declaración. "Esto hace que el sistema [de cámaras de alta velocidad] sea excelente para analizar los factores que podrían inclinar la balanza en esta carrera armamentista".
En un par de nuevos estudios publicados el 27 de marzo en las revistas Functional Ecology y Biological Journal of the Linnean Society, Higham y sus colegas etiquetaron a un puñado de sidewinders con transmisores de radio y luego rastrearon a las serpientes mientras cazaban ratas canguro a través del desierto de Yuma. Durante los siguientes meses, el equipo registró 32 emboscadas de serpientes contra ratas. Solo aproximadamente la mitad de estos ataques terminaron con mordeduras de serpientes. Al analizar el metraje resultante en cámara lenta, los investigadores descubrieron por qué.
Mientras que los sidewinders eran increíblemente rápidos, capaces de saltar desde la quietud absoluta para alcanzar a su presa en menos de 100 milisegundos (menos del tiempo que se tarda en parpadear), las ratas eran incluso más rápidas. El equipo descubrió que las ratas canguro podían reaccionar a los ataques de serpientes entrantes en tan solo 38 milisegundos, a veces saltando lejos de la serpiente en 70 milisegundos planos..
Es más, en esos 70 milisegundos, algunas ratas canguro fueron capaces de realizar complejas maniobras en el aire que dejaron a las serpientes tambaleándose. Una rata pateó a una serpiente justo debajo de la cabeza, enviando al depredador volando a varios metros de distancia. Otra rata cambió rápidamente de dirección en el aire, moviendo su larga cola como una hélice para alejarse de la serpiente atacante. Otras ratas canguro saltaron de siete a ocho veces la altura de su cuerpo, lanzándose lejos del peligro.
"Estas maniobras poderosas y ultrarrápidas ... nos hablan de las estrategias efectivas para escapar de los depredadores de alto rendimiento", dijo Higham. Es probable, agregó, que las agudas defensas de la rata canguro, que incluyen una audición excepcional y patas traseras explosivamente poderosas, evolucionaron en respuesta a la velocidad ultrarrápida de depredadores como los búhos y los búhos..
Puede ver más imágenes de Higham en YouTube. Con suerte, será suficiente para que las ratas canguro tengan la representación en las películas de kung fu de animales que claramente merecen..
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Publicado originalmente el .