Thomas Dalton
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Un equipo de investigadores ha encontrado un "motor de la conciencia" en el cerebro, una región donde, al menos en los monos, incluso un pequeño impulso les hará despertar de la anestesia..
La conciencia es un misterio. No sabemos con certeza por qué las criaturas a veces están despiertas y otras dormidas, o qué mecanismos del cerebro son más importantes para un estado consciente. En este nuevo artículo, sin embargo, los investigadores encontraron algunas pistas importantes. Usando electrodos en los cerebros de macacos despiertos y durmientes, así como macacos bajo diferentes formas de anestesia, el equipo encontró dos vías clave en el cerebro de los monos para la conciencia. Los investigadores también encontraron una región específica del cerebro que parece poner en marcha esas vías, como un motor que podría comenzar a usar algunos cables de puente altamente especializados. Esa región se conoce como el tálamo lateral central..
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Pero eso no significa que hayan encontrado el asiento de la conciencia en el cerebro..
"Es poco probable que la conciencia sea específica de una ubicación en el cerebro", dijo Michelle Redinbaugh, estudiante de posgrado en psicología en la Universidad de Wisconsin-Madison y autora principal del artículo, publicado el 12 de febrero en la revista Neuron..
Investigaciones anteriores ya han demostrado que mantenerse consciente implica una actividad que se extiende por todo el cerebro, pero el trabajo de su equipo demuestra que el tálamo lateral central probablemente juega un papel clave, dijo..
Que significa "conciencia"
Es importante entender que, en el contexto de este estudio, "conciencia" se refiere más o menos a estar despierto..
"La palabra 'conciencia' tiene muchas definiciones", dijo Michael Graziano, neurocientífico de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. "Una forma de pensar sobre la conciencia es desde una perspectiva clínica de vigilia, excitación y respuesta a los estímulos. En ese sentido, las personas que duermen no son conscientes, y las personas en coma tampoco lo son".
Y no está del todo claro por qué o cómo las personas cambian de un estado a otro. Este estudio representa un "trabajo elegante" sobre ese tema difícil, según la neurocientífica Sarah Heilbronner de la Universidad de Minnesota, que tampoco participó en la investigación..
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Ese trabajo se centra en una pregunta estrecha: qué hace que las personas se vuelvan conscientes?
"Sin embargo, hay una concepción diferente de la conciencia [que es] mucho más difícil de estudiar: la experiencia subjetiva que viene con algunos casos de procesamiento de información en el cerebro, el componente 'cómo se siente' de nuestra vida interior". Graziano dijo. "Estudios como el actual no abordan este tipo de conciencia".
Un disparador en el cerebro
Heilbronner dijo que el estudio del mono da seguimiento a un estudio anterior convincente que involucra a humanos.
En agosto de 2007, investigadores del Weill Cornell Medical College en la ciudad de Nueva York publicaron un estudio pionero en la revista Nature. Uno de sus pacientes había pasado meses en un hospital en un "estado de conciencia mínima" después de una lesión cerebral traumática. El hombre no era consciente de su entorno, pero a veces se volvía más consciente y activo. Especulando que su condición podría involucrar una "falta de activación" de redes importantes en su cerebro, implantaron electrodos que estimularon su tálamo central, e informaron mejoras significativas en su nivel de conciencia..
En el nuevo estudio de monos, Redinbaugh y su equipo llevaron las cosas mucho más allá.
Usando electrodos, los investigadores enviaron pequeños impulsos eléctricos a diferentes áreas del cerebro de los monos cuando estaban dormidos o sedados con varios tipos de anestesia. En su mayoría, los monos se quedaron dormidos. Pero enviar un impulso a una frecuencia específica al tálamo lateral central despertó a los monos, incluso de la anestesia profunda, y les permitió experimentar el mundo..
"La evidencia convergente del sueño y las múltiples formas de anestesia es particularmente impresionante, ya que sabemos que tienen diferentes mecanismos de acción", dijo Heilbronner..
En otras palabras, no se queda dormido por las mismas razones por las que pierde el conocimiento bajo anestesia, y las diferentes formas de anestesia funcionan de diferentes maneras..
Pero diferentes formas de anestesia y sueño "aparentemente convergen en este circuito en sus efectos sobre la conciencia", dijo Heilbronner..
Al registrar los cerebros de los monos mientras iban y venían entre estados conscientes e inconscientes, los investigadores redujeron la conciencia a dos ingredientes clave.
"La conciencia siempre coincidió con dos vías activadas", dijo Redinbaugh. .
Uno de estos circuitos críticos transporta información sensorial desde el tálamo a la corteza cerebral, la región del cerebro que realiza muchas formas de pensamiento complejo. Tanto ese circuito como otro camino, uno que "transmite retroalimentación sobre predicciones, prioridades de atención y objetivos en la dirección inversa", debían estar activos para que la conciencia funcionara, dijo Redinbaugh..
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El tálamo lateral central, concluyeron los investigadores, probablemente juega un papel clave en la activación y el mantenimiento de esas dos vías. Parece actuar como un disparador.
Esta investigación no es útil solo desde una perspectiva puramente científica, dijo Redinbaugh. Averiguar exactamente cómo funciona la conciencia podría ayudar a mejorar la anestesia y conducir a nuevos tratamientos para personas con trastornos de la conciencia, como el hombre del estudio Weill Cornell Medical College..
Ese vínculo entre la actividad en el tálamo y la corteza es especialmente interesante para el tratamiento médico, dijo Heilbronner..
En comparación con el tálamo, "la corteza cerebral también es un objetivo más atractivo [para el tratamiento]", dijo. Esto se debe a que los tratamientos no invasivos, como la estimulación magnética transcraneal, pueden llegar a la superficie de la corteza, pero no al tálamo, que está enterrado profundamente en el cerebro, justo por encima del tallo cerebral. "Quizás al construir un modelo de circuito como este, podríamos impactar en ambos de manera no invasiva", dijo Heilbronner..
A pesar de las posibilidades, hay motivos para volver a verificar los hallazgos, dijo Laura Fernández, neurocientífica de la Universidad de Lausana en Suiza..
"Se hace en dos monos. Muy poca muestra", dijo Fernández. "Sería bueno probar en roedores con una muestra de mayor número". Los investigadores también deben verificar la ubicación de los electrodos colocados en el cerebro, para asegurarse de que realmente estén activando el tálamo lateral central y no otras regiones cerebrales cercanas, agregó Fernández..
Aun así, señaló, los resultados encajan perfectamente con los de un estudio reciente en roedores; ese artículo, publicado en junio de 2018 en la revista https://vanilla.tools/livescience/articles/YGExvsCXa4AWnp5ubygZY9Nature Neuroscience, sugirió que hay un "interruptor" de vigilia en algún lugar del tálamo.
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Publicado originalmente el .
