Cameron Merritt
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Hace tres años, un misterioso resplandor violáceo atravesó los cielos canadienses. El espectáculo de luces era un fenómeno celestial completamente desconocido, por lo que se le dio un nombre acorde con su belleza y grandeza: Steve.
Ahora, los científicos finalmente han identificado qué causa las brillantes cintas de color púrpura rojizo y verde del fenómeno: ondas magnéticas, vientos de plasma caliente y lluvias de electrones en regiones donde normalmente nunca aparecen..
Una breve historia de STEVE
El 25 de julio de 2016, los observadores notaron un tipo extraño de pantalla de luz atmosférica que iluminaba el cielo nocturno en el hemisferio norte. Rápidamente se dieron cuenta de que no se trataba de una aurora cualquiera y le dieron un nuevo nombre inspirado en la película "Over the Hedge" (DreamWorks Animation, 2006); un grupo de animales del bosque, confundidos por un seto por primera vez, nombran al objeto desconocido "Steve". (Los astrónomos luego cambiaron ese nombre a STEVE, un acrónimo de fuerte mejora de la velocidad de emisión térmica).
El análisis preliminar de STEVE encontró que sus efectos ópticos se produjeron de manera diferente a los de una aurora, pero los científicos no pudieron decir qué estaba sucediendo exactamente. [Aurora boreal: 8 datos deslumbrantes sobre las auroras]
Las auroras pueden rastrear sus orígenes hasta el sol, cuando las manchas solares escupen nubes de protones y electrones que se apresuran hacia la Tierra con los vientos solares. Una vez que estas partículas cargadas llegan al planeta, su campo magnético las atrae hacia los polos norte y sur. A medida que las partículas abandonan la magnetosfera y bombardean la atmósfera superior del planeta, interactúan con elementos como el oxígeno y el nitrógeno para generar cintas giratorias de luz..
Pero los espectáculos de luces de STEVE son diferentes a los de una típica aurora. STEVE aparece más al sur, y sobre áreas más pobladas, que la mayoría de las auroras. Y a diferencia de una aurora y sus característicos remolinos verdosos que se ondulan horizontalmente, STEVE produce una imponente banda vertical de color púrpura o verde, a veces acompañada de una columna de barras cortas que se asemejan a una valla, según el nuevo estudio..
"Completamente desconocido"
En un estudio anterior publicado en 2018, los mismos investigadores encontraron que STEVE se originó en la ionosfera, la zona que se extiende desde aproximadamente 50 a 375 millas (80 a 600 kilómetros) sobre el suelo, donde se forman las auroras..
Pero a pesar de que STEVE apareció durante las mismas tormentas magnéticas alimentadas por energía solar que produjeron auroras, la mayor parte de la apariencia brillante del fenómeno recién descubierto no fue el resultado de partículas cargadas que chocaron contra la atmósfera superior de la Tierra. Esa conclusión proviene de la evidencia recopilada por satélites que pasaron por un evento STEVE en 2008..
El nuevo estudio utilizó los datos de 2008, junto con los datos satelitales y las observaciones terrestres de otros dos eventos STEVE, para identificar dos procesos diferentes que dan forma a la cinta de luz y la valla de STEVE..
Las cintas verticales de STEVE no están iluminadas por una lluvia de partículas cargadas que caen a la atmósfera, sino por la fricción causada por los flujos de plasma caliente y poderosas ondas magnéticas a unas 15.000 millas (25.000 km) sobre la Tierra, según el estudio. El calor de estos flujos energiza las partículas para que generen luz púrpura, un mecanismo similar a la iluminación de las bombillas incandescentes..
Mientras que los destellos de las auroras ocurren cuando los electrones y protones caen en la atmósfera de la Tierra, "el resplandor atmosférico de STEVE proviene del calentamiento sin precipitación de partículas", dijo en un comunicado la coautora del estudio, Bea Gallardo-Lacourt, física espacial de la Universidad de Calgary en Canadá..
La valla de estacas verde de STEVE, por otro lado, se forma como lo hacen las auroras: cuando los electrones llueven sobre la atmósfera superior. Sin embargo, esto ocurre muy al sur de las latitudes donde generalmente se forman las auroras, "por lo que es realmente único", dijo Gallardo-Lacourt..
Esta valla de estacas distintiva también apareció en los cielos de los hemisferios norte y sur al mismo tiempo, escribieron los autores. Esto demuestra que la fuente de energía que alimenta a STEVE es lo suficientemente abundante como para crear espectáculos de luces simultáneos en ambos hemisferios, dijeron los autores del estudio..
Pero los científicos aún no saben por qué el fenómeno aparece mucho más al sur que las auroras, lo que significa que STEVE conserva un poco de su misterio..
Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 16 de abril de la revista Geophysical Research Letters..
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Publicado originalmente el .