Yurii Mongol
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Si un chip de computadora viviera dentro de su cerebro y monitoreara todos sus recuerdos, ¿podría aprender a recordar por usted??
El concepto puede parecer ciencia ficción, pero según un nuevo artículo en el Journal of Neural Engineering, tecnología como esta puede ser una realidad en poco tiempo. En un estudio piloto financiado por el ejército, los científicos probaron con éxito lo que ellos llaman una "memoria protésica": un implante neural que puede aprender a reconocer la actividad cerebral cuando recuerda correctamente información nueva y luego replicar esa actividad con señales eléctricas para dar su corto -término de memoria un impulso.
En una pequeña prueba de 15 pacientes en Wake Forest Baptist Medical Center, este sistema de memoria protésico ayudó a los pacientes a mejorar su memoria a corto plazo en un promedio del 35 por ciento. Según el autor principal del estudio, Robert Hampson, profesor de fisiología, farmacología y neurología en la Escuela de Medicina Wake Forest en Carolina del Norte, este grado de mejora de la memoria a corto plazo es "enorme".
"En cierto sentido, no nos sorprendió descubrir que esto funcionó", dijo Hampson en un video que acompañó al periódico. "Teníamos una larga historia de estudios con animales en los que estábamos probando este concepto en otras especies, en animales en el laboratorio, y estábamos teniendo éxito. Lo que nos sorprendió fue lo exitoso que fue".
Haciendo memorias
En el estudio, que fue financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación para el Avance de la Defensa de EE. UU. (DARPA), Hampson y sus colegas probaron el sistema protésico en 15 pacientes inscritos para tratamientos de epilepsia en Wake Forest Baptist Medical Center. Los pacientes estaban participando en un procedimiento de mapeo cerebral para tratar sus convulsiones y ya se les habían implantado quirúrgicamente electrodos en varias partes del cerebro, incluido el hipocampo, la parte del cerebro involucrada en la formación de nuevos recuerdos..
Cuando los pacientes no estaban ocupados con su atención médica, se ofrecieron como voluntarios para probar el sistema de memoria protésica con Hampson y su equipo..
"Hicimos que el paciente jugara un juego de computadora que [involucraba] la memoria, y [registramos] la actividad de las células cerebrales, las neuronas, en el hipocampo", dijo Hampson..
El juego era un desafío de memoria básico que implicaba identificar cuál de varias imágenes se había mostrado en una pantalla anterior. El retraso entre ver una imagen y tener que recordarla varió a lo largo de las pruebas, al principio duró unos 2 minutos y, finalmente, hasta 75 minutos. Mientras los pacientes jugaban, los investigadores monitorearon su actividad cerebral a través de los implantes de electrodos. A medida que los pacientes respondían correctamente a más preguntas, los investigadores compilaron una imagen cada vez más clara de cómo se veía la actividad mental de cada paciente cuando su memoria a corto plazo estaba en funcionamiento.
Durante ensayos posteriores, los investigadores utilizaron estos códigos de memoria personalizados para ayudar a estimular partes específicas del cerebro de cada paciente. Cuando los pacientes recibieron esta estimulación mental, su memoria mejoró.
"Cuando probamos a los pacientes estimulando su hipocampo con un patrón derivado de su propia actividad neuronal ... pudimos mejorar bastante su memoria a corto plazo", dijo Hampson..
Según el estudio, las respuestas correctas de los pacientes aumentaron en un promedio del 37 por ciento durante la prueba de 2 minutos y del 35 por ciento en la prueba de 75 minutos cuando sus cerebros fueron estimulados, cifras que Hampson calificó como "una mejora sustancial".
Dado el pequeño tamaño de la muestra del estudio y el hecho de que cada paciente ya tenía implantes de electrodos existentes para tratar una afección no relacionada, se requiere mucha más investigación antes de que los implantes de memoria protésicos comerciales como estos puedan convertirse en una realidad. El siguiente paso, dijo Hampson, es intentar replicar los resultados en una muestra de personas que no tienen epilepsia o implantes neuronales existentes..
"Eso requerirá algunas decisiones de los médicos, los pacientes y los investigadores en cuanto a cuándo colocamos los electrodos y a quién vamos a ayudar", dijo Hampson. "Pero nuestro objetivo es ayudar a las personas que han tenido una lesión cerebral traumática, que han sufrido un derrame cerebral, personas que tienen pérdida de memoria debido al envejecimiento, Alzheimer o cualquier otra enfermedad que pueda afectar la memoria".