Peter Tucker
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El pronóstico del tiempo marciano de hoy requiere un sombrero, gafas de sol y cualquier cosa que lo proteja de una tormenta de polvo infernal en todo el planeta. Pero hace unos miles de millones de años, es posible que haya podido arreglárselas con solo un par de chanclos.
Según un nuevo estudio publicado el 22 de mayo en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, toda la superficie del Planeta Rojo pudo haber estado cubierta en un solo océano hace unos 3 mil millones de años. El agua habría sido poco profunda, solo unas 4 pulgadas (20 centímetros) de profundidad, escribieron los autores del estudio. Pero la fase "Waterworld" de Marte habría sido solo una consecuencia de un fenómeno mucho mayor.
A partir de hace unos 3.500 millones de años y hasta 500 millones de años después de eso, un brote de erupciones volcánicas masivas puede haber cambiado todos los aspectos de la geosfera marciana, escribieron los autores..
"[Estas erupciones] habrían marcado un punto fundamental en la evolución atmosférica, superficial e interior de Marte", dijo en un comunicado el autor principal del estudio y famoso buscador de agua en Marte, Lujendra Ojha, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins en Maryland..
Y, desafortunadamente para los entusiastas de la conspiración, el pasado eruptivo de Marte también puede significar que el famoso sitio de un presunto aterrizaje forzoso de un ovni es simplemente el resultado de antiguos volcanes que destrozan el mundo. (Qué aburrido.) [Ver cosas en Marte: una historia de ilusiones marcianas]
El misterio de las medusas
En busca de evidencia del pasado volcánico de Marte, Ojha y su compañero investigador de Johns Hopkins, Kevin Lewis, observaron el hito más misterioso del Planeta Rojo: la extensa colección de colinas y mesas esculpidas por el viento conocida como la Formación Medusae Fossae (MFF)..
"Este es un depósito masivo, no solo a escala marciana, sino también en términos del sistema solar", dijo Ojha..
Esta región inusual se extiende a lo largo del ecuador de Marte sobre un área de aproximadamente una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos, en marcado contraste con la corteza plana cercana. Las rocas allí también son significativamente más blandas que la corteza marciana normal y se han erosionado en patrones extraños con el tiempo, dijeron los investigadores..
A los teóricos de la conspiración les gusta señalar a Medusae Fossae como el sitio donde se estrelló un vehículo alienígena. Pero los científicos prefieren explicaciones más simples para el terreno anómalo: tal vez las rocas rodantes estén parcialmente hechas de hielo, o tal vez sean restos porosos de erupciones volcánicas pasadas..
Para obtener una respuesta más clara, Ojha y Lewis compararon una gran cantidad de datos de radar y gravedad tomados durante varias misiones anteriores del orbitador de Marte. A partir de estas mediciones combinadas, encontraron que Medusae Fossae era mucho menos densa que el resto de la corteza marciana, aproximadamente dos tercios de la densa, para ser exactos..
Según Ojha, esto descartó la explicación del hielo de inmediato, porque el hielo es mucho menos denso que la roca. Si Medusae Fossae estuviera hecha en parte de hielo, las mediciones de densidad tendrían que ser mucho más bajas de lo que eran.
Sin embargo, la densidad de Medusae Fossae coincidía estrechamente con la de una roca terrestre llamada ignimbrita, que se forma en la Tierra cuando los gases volcánicos ardientes se enfrían y se convierten en sólidos. Las piedras son porosas y menos densas que la corteza sólida, tal como parecían ser las piedras de Medusae Fossae. Para los investigadores de Johns Hopkins, esto era una clara evidencia de que Medusae Fossae era producto de erupciones volcánicas. [Los 7 lugares más parecidos a Marte en la Tierra]
La mayor erupción del sistema solar?
Sin embargo, los investigadores predijeron que Medusae Fossae alguna vez cubrió más de 2 millones de millas cuadradas (5 millones de kilómetros cuadrados) de tierra. Y un volcán no crea simplemente un depósito del tamaño de la costa oeste de Estados Unidos de la noche a la mañana..
Para dar como resultado la formación de una región tan grande como Medusae Fossae, los volcanes de Marte tendrían que haber estallado en enormes explosiones, posiblemente algunas de las erupciones más grandes que haya visto nuestro sistema solar, dijeron los investigadores. Además, estas gigantescas explosiones volcánicas tendrían que haber ocurrido cientos de veces en un lapso de unos 500 millones de años para producir un depósito tan grande como Medusae Fossae..
"La presencia de un depósito [volcánico] de esta escala en Marte tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la historia volcánica del planeta, su contenido interior y volátil", escribieron los investigadores en el artículo..
Si estas erupciones sucedieran, habrían cambiado todo el planeta de innumerables formas, agregó Ojha. Los gases de efecto invernadero volcánicos se habrían vertido en el cielo; El clima de Marte se habría calentado severamente; la composición del suelo y la corteza marcianos habría cambiado, y tanta agua habría fluido hacia la superficie del planeta que Marte podría haberse convertido en un charco gigante.
Se necesitan más investigaciones sobre este momento potencialmente crucial de la historia de Marte. Afortunadamente, a medida que Marte continúa evolucionando lentamente, los humanos pueden tener un asiento de primera fila.