Gyles Lewis
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Los científicos crearon accidentalmente una enzima que tiene apetito por ... plástico, el tipo generalizado que se usa para fabricar botellas de agua y refrescos, y que normalmente puede tardar cientos de años en degradarse..
Todo comenzó cuando los investigadores observaron más de cerca la estructura cristalina de una enzima recientemente descubierta llamada PETasa, que evolucionó de forma natural y ya se sabía que descomponía y digería el plástico hecho de tereftalato de polietileno (PET)..
Pero su investigación tuvo un resultado poco probable: introdujeron una mutación en PETase. El resultado fue un nuevo tipo de enzima que digiere el plástico de manera más eficiente que el original. La mejora fue pequeña, pero insinuaba la posibilidad de modificar las enzimas devoradoras de plástico para aumentar drásticamente su "apetito" por el PET, informaron los científicos en un nuevo estudio. [En imágenes: The Great Pacific Garbage Patch]
"La serendipia a menudo juega un papel importante en la investigación científica fundamental, y nuestro descubrimiento aquí no es una excepción", dijo John McGeehan, profesor de biología estructural en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, en un comunicado..
La PETasa se detectó por primera vez en la bacteria. Ideonella sakaiensis, que utilizó la enzima para masticar plástico en el suelo de una instalación de reciclaje de botellas de PET en Japón, según el estudio. Los científicos creen que la función de la enzima en el pasado distante era romper una capa cerosa en las plantas. Y entonces los investigadores estaban interesados en descubrir cómo la enzima pudo haber evolucionado de digerir material vegetal a plástico..
Pero, durante su exploración, modificaron la estructura de la enzima lo suficiente como para mejorar el consumo de plástico de la enzima, escribieron los científicos en el estudio..
PETase no funciona muy rápido, al menos, no lo suficientemente rápido como para hacer mella en la basura plástica que se acumula en todo el mundo. Si bien la enzima mutante recién llegada funciona algo más rápido que PETase, su característica más importante radica en su capacidad para consumir otro tipo de plástico: furandicarboxilato de polietileno (PEF), "literalmente perforando agujeros a través de la muestra de PEF", coautor del estudio Gregg Beckham. , ingeniero senior del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL), dijo en un comunicado emitido por NREL.
Sin embargo, incluso la enzima devoradora de plástico más voraz tendrá una gran cantidad de basura plástica para arar antes de pasar hambre. Los seres humanos han cargado el planeta con un estimado de 9 mil millones de toneladas (8,3 mil millones de toneladas métricas) de plástico, la mitad de los cuales se han producido desde 2004, según se informó anteriormente..
Los nuevos hallazgos sugieren que puede ser posible resolver el problema global de la contaminación plástica mediante la introducción de mejoras diseñadas por humanos en una enzima que ya es experta en consumir plásticos (como la PETasa mutante), y seguir trabajando con esta enzima (y su primos mutantes) podría convertirlos en consumidores de plástico aún más eficientes, informaron los autores del estudio..
"Dados estos resultados, está claro que queda un potencial significativo para mejorar aún más su actividad", dijo el coautor del estudio, Nicholas Rorrer, investigador postdoctoral de NREL, en el comunicado de NREL..
Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 16 de abril de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences..
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