Rudolf Cole
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Los productos compostables están de moda en estos días. Pero, ¿qué sucede con estos artículos, incluidos los popotes y cubiertos compostables, cuando se tiran a un vertedero en lugar de a un montón de abono??
La respuesta no es tan verde como podría pensar.
El proceso de compostaje requiere oxígeno y, en su mayor parte, los vertederos son contenedores sellados, herméticos y, por lo tanto, libres de oxígeno dentro del suelo. "Dado que las condiciones de los vertederos son generalmente anaeróbicas [es decir, sin oxígeno], estos materiales no se 'compostan'; en cambio, persisten o se descomponen anaeróbicamente", dijo Peter Canepa, especialista en evaluación del ciclo de vida del Departamento de Calidad Ambiental de Oregon. en un correo electrónico. [La ciencia detrás del compostaje]
Sin embargo, lo que sucede exactamente con los materiales compostables en los vertederos está sujeto a debate. Para el material compostable similar al plástico PLA (ácido poliláctico), que está hecho de maíz, un estudio encontró que en los vertederos el PLA se descompone anaeróbicamente para liberar metano, un gas de efecto invernadero que es aproximadamente 30 veces más potente que el dióxido de carbono, dijo Canepa..
Pero otro estudio encontró que el PLA no se descompone en absoluto en un vertedero y, por lo tanto, no produce emisiones significativas de gases de efecto invernadero, dijo Canepa. Lo que está claro es que si un artículo compostable, como una pajita, termina en la basura, no será compostado..
En el abono
Entonces, ¿qué sucede cuando los compostables caen en el lugar correcto, es decir, el montón de compost? La respuesta depende de la configuración del compostaje..
En el laboratorio, los productos certificados por el Instituto de Productos Biodegradables (BPI) se descomponen en menos de 12 semanas u 84 días, dijo Rhodes Yepsen, director ejecutivo de BPI, una organización que certifica materiales compostables. En situaciones de compostaje del mundo real, estos productos probablemente se degraden más rápidamente, dijo..
Además, la vajilla compostable se puede convertir en abono junto con restos de comida; no es necesario separar la vajilla compostable de los restos de comida en una instalación comercial, dijo Yepsen.
A pesar de esto, la mayoría de las instalaciones comerciales de compostaje no aceptan vajilla compostable, dijo Canepa..
"En teoría, estos materiales deberían compostarse en una instalación comercial de compostaje", dijo Canepa. "En realidad, la mayoría de las instalaciones dedicadas al compostaje en los EE. UU. Solo aceptan recortes de jardín y desechos orgánicos similares".
Esta política de "no vajilla" puede explicar por qué muchos artículos de servicio de alimentos compostables terminan en el vertedero. En total, aproximadamente la mitad de los desechos sólidos municipales (basura de fuentes residenciales, comerciales e institucionales) en los EE. UU. Terminan en el relleno sanitario, "mientras que el compostaje representa poco menos del 9 por ciento", dijo Canepa, citando cifras de la Agencia de Protección Ambiental para 2015..
Y muy poco de ese 9 por ciento es vajilla compostable. Los desgloses muestran que aproximadamente el 91 por ciento del material compostado, que no incluía el compostaje del patio trasero, era desechos de jardín y el 9 por ciento era comida, dijo Canepa..
Sin embargo, algunas superestrellas ecológicas están compostando vajilla por su cuenta. Por ejemplo, en Governor's Island, en la ciudad de Nueva York, la organización sin fines de lucro Earth Matter acepta y composta vajilla compostable, junto con restos de comida y desechos de jardín. Ha descompuesto con éxito la vajilla compostable tanto en una operación a gran escala como, en menor medida, en dispositivos de jardín. [¿Por qué el plástico no se biodegrada?]
En el compostaje termofílico en hileras, un método común de compostaje comercial en el que los materiales se compostan en largos montículos triangulares que alcanzan altas temperaturas, la vajilla compostable generalmente se descompone en una semana, dijo Marisa DeDominicis, directora ejecutiva de Earth Matter. .
¿Se puede reciclar la vajilla compostable??
Entonces, ¿se puede reciclar la vajilla compostable??
"Técnicamente, es posible 'reciclar' PLA y otros bioplásticos mecánicamente como otros plásticos, pero de manera realista, esto está muy lejos", dijo Yepsen en un correo electrónico. Como es el caso de todos los plásticos, el PLA se puede reciclar solo una vez que se ha separado de otros tipos de plásticos, y visualmente, es difícil distinguir un vaso de PLA de uno hecho de plástico convencional, dijo Yepsen..
Hay dispositivos que distinguen el PLA de otros plásticos ópticamente (usando luz), pero generalmente no hay suficiente PLA en la mezcla de reciclaje para justificar hacerlo, dijo Yepsen..
"Queremos que los plásticos compostables vayan al contenedor de compostaje, y si no está disponible, deberían ir a la basura", dijo Yepsen..
La gran pregunta
Dados estos desafíos, ¿los artículos de servicio compostables siguen siendo ecológicos??
Algunos (tome este artículo de TreeHugger, por ejemplo) argumentan que los materiales compostables son mejores para el medio ambiente que los convencionales, incluso si ambos terminan en el vertedero, porque los artículos compostables se hicieron a partir de recursos renovables, como el maíz, en lugar de -plástico renovable a base de petróleo. Yepsen está en este campamento. "Depende, pero la mayoría de los artículos plásticos compostables para el servicio de alimentos son de base biológica, lo que significa que están desplazando los ingredientes de origen fósil por fuentes renovables", dijo. "Algunos plásticos compostables también tienen menos toxicidad en comparación con sus contrapartes convencionales".
Pero, según Canepa, "la respuesta corta es probablemente no".
Un informe de agosto de 2018 que fue coautor de Canepa encontró que los artículos de vajilla compostables que se compostaron tendían a tener un mayor impacto ambiental en sus ciclos de vida que los equivalentes no compostables.
Yepsen, sin embargo, no cree que los análisis del ciclo de vida por sí solos puedan responder qué productos son mejores para el medio ambiente. "Los ACV son herramientas muy poderosas, pero no deben utilizarse como una única justificación de si un artículo o producto es bueno o malo, son puntos de datos que deben considerarse en el contexto de un sistema más amplio, como la economía circular y el trabajo para cero desperdicio ", dijo. [¿Qué sucede dentro de un vertedero?]
Soluciones
¿Qué se puede hacer para garantizar que la vajilla compostable termine en el abono? "¡Lo más importante que necesitamos es más infraestructura de compostaje y programas para recolectar restos de comida mezclados con productos compostables!" Yepsen dijo.
Canepa dijo que la pregunta más importante es cómo se pueden evitar los artículos de un solo uso..
"Yo diría que el objetivo final aquí es reducir el impacto que tenemos en el planeta y no simplemente abonar más cosas", dijo Canepa. "Quién sabe, incluso podemos encontrar un placer en tomarnos 15 minutos del día para sentarnos y disfrutar de un café helado en un vaso reutilizable (sin pajitas)".
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