Los perezosos gigantes de la Edad de Hielo murieron en un pozo de su propia caca

Durante la Edad de Hielo, un grupo de perezosos terrestres gigantes murieron juntos, posiblemente después de tragarse sus propias heces en una piscina contaminada de agua poco profunda..

Los científicos descubrieron los huesos de casi dos docenas de perezosos terrestres (Eremotherium laurillardi) en un pozo en un sitio rico en fósiles llamado Tanque Loma en el suroeste de Ecuador. El lecho de huesos data del final de la época del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11,700 años) y contiene miles de huesos de grandes mamíferos..

La condición de los huesos de los perezosos y su disposición entre sí insinuaban que los animales murieron casi al mismo tiempo, escribieron los científicos en un nuevo estudio. Y la vegetación preservada ayudó a los investigadores a reconstruir una imagen sombría de un abrevadero pantanoso saturado de caca de perezosos, que enfermó y mató a los perezosos que se reunían allí, informaron los investigadores.

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Los perezosos terrestres gigantes alguna vez vagaron por las Américas y son parientes de los perezosos árboles mucho más pequeños que existen en la actualidad. El perezoso terrestre más grande, Megalonyx jeffersonii, alcanzó unos 10 pies (3 metros) de altura y se habría elevado por encima de un humano. Estos herbívoros masivos aparecieron por primera vez en América del Sur hace unos 35 millones de años y se extinguieron al final del Pleistoceno, junto con la mayoría de los otros grandes mamíferos de la Edad del Hielo, como mastodontes, lobos terribles y leones de las cavernas..

Algunos expertos sostienen que los humanos cazaron a estos mega mamíferos hasta la extinción, mientras que otros dicen que los animales desaparecieron a medida que cambiaba el clima global. Pero para los perezosos de Tanque Loma, la muerte llegó por diferentes razones..

Los investigadores identificaron 575 huesos que representan a 22 adultos y juveniles de perezosos terrestres, que datan de hace entre 18.000 y 23.000 años. Los huesos se conservaron en una sola capa sin mucho sedimento que los separara, lo que sugiere que los animales murieron aproximadamente al mismo tiempo y se sumergieron poco después, según el estudio..

Si bien había una capa de asfalto encima de los huesos, no se extendía a través de la capa fósil. Este detalle les dijo a los investigadores que la sustancia pegajosa se filtró en el pantano después de que los animales ya estaban muertos, y que los perezosos no murieron porque quedaron atrapados en alquitrán pegajoso, como fue el caso de los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles. por ejemplo.

Los científicos también analizaron el suelo alrededor de los huesos y la materia vegetal en el sitio, identificando el lugar como un pantano que se secaba periódicamente, permitiendo que las plantas del suelo florecieran. Los huesos del perezoso estaban rodeados de plantas que parecían haber sido masticadas y digeridas..

Entonces, ¿qué mató a todos esos perezosos? Una posible explicación es que se revolcaban juntos en un abrevadero como hacen los grandes herbívoros modernos, como los ñus e hipopótamos, para escapar del calor y los insectos. Pero su alivio dio un giro mortal; después de que los animales ensuciaron el pantano con sus heces, más tarde habrían comido plantas contaminadas y bebido agua contaminada, lo que les habría provocado la muerte por patógenos que acechaban en esas heces. Más recientemente, los hipopótamos han muerto en masa en lugares pantanosos ensuciados por enormes cantidades de sus excrementos, dijeron los científicos..

En un caso en la década de 1970, durante la estación seca, una manada de hipopótamos en Tanzania llenó un abrevadero cada vez más pequeño con sus heces; Las fotos del revolcadero mostraban "un pequeño grupo de hipopótamos vivos en el agua y muchos cadáveres de hipopótamos en la orilla", y la manada se redujo de 140 hipopótamos a alrededor de 40 en solo una semana, escribieron los investigadores..

Según la evidencia de Ecuador, los perezosos terrestres gigantes probablemente tuvieron un destino similar.

Los hallazgos fueron publicados en línea el 15 de abril en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology..

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Publicado originalmente el .

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