Cameron Merritt
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Millas debajo de la superficie del océano, en las oscuras aguas a lo largo de un fondo marino rocoso, un vehículo sumergible se encontró inesperadamente con un espectáculo extraño: cientos de pequeños pulpos púrpuras, muchos de ellos madres protegiendo grupos de huevos, aferrándose a la lava endurecida de un volcán submarino..
La vista fue asombrosa, dijeron los investigadores. Durante múltiples inmersiones, las cámaras del sumergible capturaron hasta 100 pulpos a la vez, la mayoría con crías de huevos adheridos al afloramiento rocoso, agrupados alrededor de grietas en el sustrato de lava enfriado..
Los pulpos, que lucen ojos enormes en comparación con sus cuerpos del tamaño de un plato de comida, fueron identificados como una nueva especie en el género. Muuscoctopus. Eso hizo que los avistamientos fueran aún más extraños, ya que los pulpos de ese grupo suelen ser solitarios que no se reúnen en comunidades densas. [8 hechos locos sobre los pulpos]
Las cosas se pusieron más raras a partir de ahí. Las temperaturas del agua donde se apiña la colonia eran mucho más cálidas de lo que es adecuado para los pulpos de aguas profundas, que tienen problemas para extraer oxígeno del agua que está demasiado caliente. De hecho, los investigadores que investigaron la colonia encontraron que ninguno de los embriones se estaba desarrollando e informaron en un nuevo estudio que era "poco probable que los adultos sobrevivieran".
¿Cuál es la historia detrás de esta misteriosa y condenada reunión de madres pulpos, acurrucadas incómodamente en aguas calentadas por los volcanes y protegiendo huevos que nunca eclosionarán??
"No deberían estar allí"
"Cuando vi las fotos por primera vez, pensé: '¡No, no deberían estar allí! No tan profundas y no muchas de ellas'", dijo la coautora del estudio, Janet Voight, curadora asociada de zoología del Field Museum. de Historia Natural en Chicago, dijo en un comunicado difundido por el museo.
La historia se desarrolló en el afloramiento Dorado, ubicado a unas 155 millas (250 kilómetros) al oeste de Costa Rica a una profundidad de 9,842 pies (3,000 metros). El coautor del estudio, Geoff Wheat, geoquímico de la Universidad de Alaska Fairbanks, dirigió dos expediciones al afloramiento, en 2013 y 2014, grabando fotos y cientos de horas de video de la inusual reunión de pulpos..
Durante las inmersiones, los investigadores recopilaron datos sobre la temperatura del agua y evaluaron la cantidad de oxígeno disuelto en el agua. También observaron 606 pulpos (aunque algunos pueden haber sido contados varias veces, dijeron los investigadores). La piel suave de los animales, las dos hileras de ventosas en sus brazos y sus posturas melancólicas los identificaron como miembros de la Muuscoctopus género.
Sin embargo, los científicos no recolectaron individuos, y la nueva especie permanece sin describir, según el estudio. [Octlantis: vea fotos de comunidades de pulpos sombrías y unidas]
Una receta para el desastre
Pero, ¿qué estaban haciendo tantos pulpos en ese lugar? Es muy poco probable que se sintieran atraídos por el área porque era un lugar deseable para poner huevos, dijeron los científicos. Aunque investigaciones anteriores han demostrado que las temperaturas elevadas del agua pueden acelerar el desarrollo de los huevos, el calor también aumenta la tasa metabólica de los pulpos, lo que los hace necesitar más oxígeno. Y el agua que se filtraba de las grietas en el afloramiento rocoso transportaba solo la mitad de oxígeno que el agua en las áreas circundantes, escribieron los autores del estudio..
Juntos, esos factores significarían un desastre para las madres y los huevos, generando niveles de estrés que podrían ser severos y probablemente incluso letales, dijo el científico..
Quizás, sin embargo, las condiciones alrededor de las rocas no eran tan espantosas cuando las madres inicialmente unieron sus huevos, sugirieron los investigadores. El flujo de líquido caliente y pobre en oxígeno puede haber sido más débil o ni siquiera presente cuando llegaron los pulpos por primera vez, pero luego, una vez que sus huevos estuvieron en su lugar, no querían abandonarlos..
También es posible que estas personas se vieran obligadas a trasladarse a un vecindario indeseable debido al hacinamiento en las partes más frescas y hospitalarias del afloramiento rocoso. En este escenario, las hembras simplemente no habrían tenido más remedio que trasladarse al área más caliente y con poco oxígeno para poner sus huevos, informaron los científicos..
Dado que este grupo de madres pulpos estresadas era tan grande, tendría sentido que una población aún mayor estuviera prosperando cerca, sugirió Voight en el comunicado..
"Las hembras de pulpo solo producen una nidada de huevos en sus vidas. Para que esta enorme población se mantenga, debe haber aún más pulpos para reemplazar a las madres moribundas y los huevos que podemos ver", dijo Voight..
Wheat y la autora principal del estudio, Anne Hartwell, oceanógrafa afiliada a la Universidad de Akron de Ohio y la Universidad de Alaska Fairbanks, incluso informaron haber visto brazos de pulpo extendiéndose desde dentro de las grietas del afloramiento, lo que sugiere que los pulpos podrían haber estado acechando en las cavidades dentro de esas grietas. donde el agua era más fría y más rica en oxígeno, agregó Voight.
Por ahora, el misterio del vivero de pulpos condenado sigue sin resolverse. Pero encontrar la reunión les dio a los investigadores un vistazo emocionante del comportamiento del pulpo nunca antes visto, junto con un recordatorio de cuánto tienen que aprender los científicos sobre la vida en las profundidades oceánicas inexploradas, dijo Wheat en el comunicado..
"Este es sólo el tercer sistema hidrotermal de su tipo que ha sido muestreado, sin embargo, existen millones de ambientes similares en las profundidades del mar", dijo Wheat. "¿Qué otros descubrimientos notables nos esperan?"
Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 28 de marzo de la revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers..
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