Joseph Norman
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Cuando el geólogo William King introdujo una nueva especie de humano, Homo neanderthalensis, a la comunidad científica europea en 1864, no fue muy generoso con nuestros primos evolutivos extintos.
"Me siento obligado a creer que los pensamientos y deseos que alguna vez moraron en él nunca se elevaron más allá de los de un bruto", concluyó King después de examinar el cráneo que se había encontrado en el valle de Neander, Alemania, una década antes..
Fue una primera impresión pésima y duradera. Así, "neandertal" se convirtió no sólo en una nueva especie, sino en un término peyorativo. Sin embargo, la investigación ha avanzado mucho desde entonces: ¿qué tan inteligentes eran los neandertales, según lo que sabemos hoy? [Los 10 mayores misterios de los primeros humanos]
Un acertijo continuo
La percepción temprana de los antropólogos sobre los neandertales se basaba en parte en la ideología racista de que la inteligencia o la humanidad de una persona podía evaluarse a partir de la forma del cráneo, dijo João Zilhão, profesor de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) de la Universidad de Barcelona. Muchos de esos científicos también compartían la opinión de que la evolución tenía que ver con el progreso y que las especies humanas ancestrales como los neandertales eran necesariamente mucho más "primitivas" que los humanos de hoy. Esas suposiciones han sido desacreditadas (si no difíciles de quitar de la ciencia occidental y la cultura pop). Los nuevos y humildes descubrimientos de las últimas décadas han ayudado a rehabilitar la reputación de los neandertales como personas que se parecían mucho a nosotros..
"La única forma de evaluar su inteligencia, sea lo que sea que eso signifique, pero ese es un tema diferente, es por lo que hicieron", dijo Zilhão. Y resulta que los neandertales hicieron muchas cosas que alguna vez se pensó que eran exclusivas de la cultura humana moderna..
Trabajaron piedras y huesos en herramientas y adornos muy parecidos a los creados por los humanos modernos que estaban vivos al mismo tiempo. (Los neandertales vivieron en Europa y el suroeste de Asia desde hace unos 400.000 a 40.000 años). Inventaron el pegamento utilizando alquitrán de corteza de abedul para unir mangos de madera a las piedras. Hicieron collares con garras de águila. Los neandertales usaban fuego para cocinar alimentos, y nuevos estudios sobre herramientas de piedra sugieren que también tenían la tecnología para provocar incendios. (En otras palabras, no solo tenían que perseguir las brasas cuando caía un rayo para alimentar sus hogares).
Alguna evidencia sugiere que los neandertales también tenían prácticas espirituales y rituales. Las tumbas descubiertas en sitios como La Chapelle-aux-Saints en el suroeste de Francia muestran que estos humanos arcaicos enterraron a sus muertos. En otro sitio en Francia, los investigadores descubrieron que los neandertales descendieron profundamente dentro de una cueva y crearon círculos de piedra enigmáticos a partir de estalagmitas hace 176,000 años..
El alcance de las habilidades simbólicas de los neandertales todavía se debate; estaban vivos al mismo tiempo que los humanos modernos creaban algunas de las primeras artes rupestres abstractas y figurativas, pero pocas obras de arte se han atribuido a estas personas. Sin embargo, en 2018, en una victoria para los neandertales, los investigadores informaron que las imágenes abstractas de 65.000 años en cuevas españolas debieron haber sido creadas por neandertales. (Los científicos piensan que los humanos modernos no llegaron a Europa occidental hasta hace unos 42.000 años).
Según sus huesos, sabemos que los neandertales eran capaces de al menos emitir sonidos complejos. Es difícil demostrar que los neandertales tenían lenguaje porque no nos dejaron ningún escrito (aunque tampoco los humanos anatómicamente modernos de la misma época). Pero algunos investigadores han argumentado que probablemente tenían formas sofisticadas de comunicarse.
Es más, la evidencia genética ha demostrado que los humanos modernos se aparearon con los neandertales antes de que estos individuos desaparecieran hace unos 40.000 años. Muchos de nosotros hoy en día todavía tenemos entre el 1 y el 2 por ciento de ADN neandertal, hallazgos que sugieren que los humanos modernos que se encontraron con estos individuos también los vieron como personas..
- ¿Cómo surgió la vida en la Tierra??
- ¿Y si los neandertales no se hubieran extinguido??
- ¿Podría la evolución traer de vuelta a los dinosaurios??
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