Cómo las pulgas de arena causan infecciones 'extremas'

Las infecciones graves por pulgas de arena, parásitos que penetran en la piel de las personas, son raras y no se han documentado mucho en los últimos 50 años. Pero ahora, un nuevo informe describe cinco casos de infecciones "extremas" por pulgas de arena en Colombia, lo que demuestra que aún se producen enfermedades potencialmente mortales con este parásito..

Cada uno de los cinco pacientes tenía cientos o miles de pulgas de arena incrustadas en la piel, y la mayoría de los pacientes no podían moverse como resultado de su condición, según el informe, publicado hoy (7 de febrero) en la revista PLOS Neglected Tropical. Enfermedades. Un paciente incluso necesitó una transfusión de sangre debido a una anemia grave, probablemente el resultado de las pulgas chupadores de sangre.

Estos casos extremos a menudo pasan desapercibidos para los proveedores de atención médica, porque los pacientes con estas infecciones viven en áreas remotas y carecen de acceso a la atención médica, según el informe..

"La verdadera frecuencia de esta devastadora condición probablemente esté subestimada", escribieron los autores del estudio. [8 horribles infecciones parasitarias que harán que tu piel se arrugue]

Pulgas excavadoras

Pulgas de arena, o Tunga penetrans, son nativas de ciertas áreas tropicales, incluidas partes de América del Sur, el Caribe, África subsahariana y Madagascar. En los humanos, los insectos causan una enfermedad llamada tungiasis, en la que las pulgas se introducen en la piel, generalmente en partes de los dedos de los pies, la planta o el talón del pie..

Las pulgas chupan persistentemente la sangre de sus huéspedes y pueden aumentar el tamaño de su cuerpo en un factor de 2000 en semanas, según la Organización Mundial de la Salud. Las pulgas excavadas pueden causar una inflamación intensa, dolor y picazón, y en casos severos, la excavación puede causar múltiples lesiones en los pies de la persona, lo que dificulta caminar..

Las pulgas ponen huevos a través de un agujero en la piel y los huevos caen al suelo donde nacen. Después de aproximadamente tres semanas, el parásito excavado muere y deja de causar síntomas. Esto significa que, en teoría, la enfermedad es "autolimitada" o desaparece por sí sola después de un período de tiempo, dijeron los autores del informe. Sin embargo, en áreas endémicas y afectadas por la pobreza, la reinfección con las pulgas es común y la "carga de parásitos" de una persona puede aumentar gradualmente con el tiempo, dijeron los autores..

En el nuevo informe, los investigadores describieron a cinco pacientes con tungiasis que viven en comunidades indígenas en una región del sureste de Colombia llamada departamento de Vaupés, que es parte de la cuenca del Amazonas. Los pacientes fueron atendidos durante un período de 12 semanas en un hospital de la ciudad de Mitú, el único hospital de la región..

La mayoría de los pacientes eran ancianos (de 69 a 94 años); vivía en extrema pobreza; y tenían afecciones subyacentes, como osteoartritis, que les impedían moverse mucho.

Cada uno de los pacientes tenía de 400 a 1300 pulgas de arena incrustadas en su piel. Las pulgas no solo estaban en los pies de las personas, sino también en sus rodillas, codos, manos y dedos. Todos los pacientes tenían dificultad para caminar o estaban completamente inmóviles cuando fueron llevados a la sala de emergencias. La mayoría había perdido peso y músculo, pesando menos de 80 libras. (36 kilogramos). Todos los pacientes también tenían infecciones bacterianas en sus lesiones..

Factores de riesgo

Varios factores parecieron poner a los pacientes en riesgo de infecciones graves por pulgas de arena. Las personas eran personas mayores, lo que significaba que a menudo tenían mala visión y no podían eliminar las pulgas de arena iniciales con instrumentos afilados, como se hace comúnmente en el área. Los problemas de movilidad los llevaron a permanecer en el mismo lugar durante horas, a menudo en una hamaca cerca del suelo, donde podrían tener contacto con el suelo y volver a infectarse con pulgas. Y debido a la pobreza extrema, los familiares de los pacientes tenían dificultades para cuidarlos..

Aunque el nuevo informe es pequeño, con solo cinco casos, "identificó un patrón de características que juntas determinan [cómo] una infección cutánea autolimitada se convierte en una enfermedad potencialmente mortal", escribieron los autores del estudio, del Departamento de Salud de Vaupés..

Los pacientes fueron tratados con un medicamento conocido como dimeticona, un aceite que se ha utilizado anteriormente para tratar los piojos. El informe muestra que este tratamiento es eficaz para matar cientos de pulgas de arena, dijeron los autores. Después del tratamiento en los casos recientes, los pacientes se recuperaron rápidamente y pudieron intentar caminar nuevamente..

"La dimeticona debe estar disponible para tratar a los pacientes en una etapa temprana de la enfermedad para evitar secuelas potencialmente mortales", concluyeron los autores..

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