¿Cómo muere congelada una persona?

El vórtice polar de esta semana ha traído un frío intenso, incluso temperaturas similares al Ártico, a partes del Medio Oeste Superior y el Este de los EE. UU., Y este aire gélido puede hacer que sienta que podría "morir congelado".

De hecho, cuando las temperaturas bajan tanto, la congelación y la hipotermia son problemas de salud reales. Las autoridades meteorológicas han advertido sobre escalofríos peligrosos e incluso potencialmente mortales hasta el jueves (31 de enero). [7 cosas locas que suceden solo cuando hace mucho frío]

Sin embargo, la muerte por frío puede ocurrir incluso si el cuerpo no está literalmente congelado..

Caída de la temperatura central

La temperatura corporal central de una persona suele rondar los 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit). La hipotermia ocurre cuando la temperatura corporal central desciende a alrededor de 95 F (35 C) o menos. Sorprendentemente, las personas pueden experimentar hipotermia en temperaturas del aire relativamente frescas, pero no heladas, alrededor de 30 a 50 F (menos 1 a 10 C), particularmente si están mojadas, como por lluvia, sudor o inmersión en agua fría, según el Servicio Meteorológico Nacional. El cuerpo pierde calor unas 25 veces más rápido en el agua que en el aire, dijo Michael Sawka, jefe de la División de Medicina Térmica y de Montaña del Instituto de Investigación de Medicina Ambiental del Ejército de EE. UU. (USARIEM), en una entrevista de 2010..

Pero la hipotermia a estas temperaturas relativamente frías es inusual.

Las temperaturas bajo cero, sin embargo, son "un animal completamente diferente", dijo el Dr. Robert Glatter, médico de emergencia del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York..

A menos 30 F (menos 34 C), una persona sana que no esté vestida adecuadamente para el resfriado podría experimentar hipotermia en tan solo 10 minutos, dijo Glatter. A menos 40 a menos 50 F (menos 40 a menos 45 C), la hipotermia puede aparecer en solo 5 a 7 minutos, dijo..

Una caída en la temperatura corporal impide que los órganos críticos funcionen correctamente, incluidos el cerebro y el corazón, según la Clínica Mayo..

El funcionamiento inadecuado del corazón da como resultado una reducción del flujo sanguíneo a muchos órganos, lo que pone al cuerpo en un estado de shock y aumenta el riesgo de afecciones como insuficiencia hepática e insuficiencia renal, dijo Glatter. Los muy jóvenes y los muy ancianos tienen un mayor riesgo de hipotermia porque generalmente tienen músculos cardíacos más débiles, dijo. Además, es más probable que las personas mayores tomen medicamentos como los betabloqueantes que pueden disminuir la frecuencia cardíaca, lo que aumenta aún más el riesgo de desarrollar hipotermia en el frío..

Los síntomas de hipotermia leve, como escalofríos, debilidad y confusión, aparecen cuando la temperatura corporal central alcanza los 95 ° F. Después de eso, "a medida que empieza a bajar [la temperatura corporal central], suceden cosas malas", dijo Sawka..

• A 91 F (33 C), puedes experimentar amnesia.
• A 82 F (28 C) puedes perder el conocimiento.
• Por debajo de 70 F (21 C), se dice que tiene hipotermia profunda y puede ocurrir la muerte, dijo Sawka..

El récord de la temperatura corporal más baja a la que se sabe que un adulto sobrevive es de 56,7 F (13,7 C), que ocurrió después de que la persona estuvo sumergida en agua fría y helada durante bastante tiempo, según John Castellani, de USARIEM, con quien también habló en 2010.

Si no se trata, la hipotermia puede provocar una insuficiencia cardíaca completa y, finalmente, la muerte, según la Clínica Mayo..

Protección contra el frío incorporada

Sin embargo, los cuerpos de las personas son bastante resistentes al frío, ya que tenemos dos mecanismos integrados para protegernos de las gélidas condiciones..

Tan pronto como ese aire amargo golpea su cara, su cuerpo intentará aislarse alejando la sangre de la piel y las extremidades externas, como los dedos de las manos y los pies, y hacia su centro. Este proceso se llama vasoconstricción y ayuda a limitar la cantidad de calor que pierde en el medio ambiente, dijo Castellani..

La segunda respuesta de su cuerpo es temblar, que produce calor y ayuda a elevar la temperatura corporal..

Peligro de congelación

Aunque a menudo se necesitan condiciones extremas para inducir hipotermia en una persona sana, la congelación es más común en climas menos severos. "Se necesita mucho para bajar la temperatura corporal central, pero no se necesita tanto para bajar las temperaturas periféricas", dijo Castellani..

Sus dedos de manos y pies son más propensos a congelarse, porque esas áreas tendrán un flujo sanguíneo reducido en temperaturas frías, ya que su cuerpo intenta mantener caliente su núcleo. A pesar de que sus pies suelen estar protegidos con zapatos, la temperatura de los dedos puede bajar mucho y, si suda, la humedad sacará aún más calor del área. Dado que la congelación se produce por congelación, no puede sufrir congelación si la temperatura del aire es superior a 32 F (0 C).

El tiempo que tarde en desarrollar la congelación dependerá de las condiciones. Por ejemplo, si es 0 F (menos 18 C) con una sensación térmica de menos 19 F (menos 28 C), podría congelarse en 30 minutos; pero si hace menos 15 F (menos 26 C) con una sensación térmica de menos 55 (menos 48 C), podría congelarse en tan solo 5 minutos, según el Servicio Meteorológico Nacional. A pesar de estos riesgos, "los seres humanos pueden salir a ambientes fríos muy extremos y les va muy bien", dijo Castellani. La gente sube montañas, camina en el Ártico y nada en el Canal de la Mancha, que tiene temperaturas del agua muy bajas..

Aún así, debe vestirse adecuadamente para resistir las condiciones frías. Glatter recomendó que las personas usen al menos tres capas: una capa absorbente que elimina la humedad de la piel, una capa aislante y una capa exterior protectora para proteger contra el viento y otros elementos. Además, Glatter recomendó que las personas usen botas gruesas y aisladas, ya que los pies y los dedos de los pies tienen un alto riesgo de congelación..

El CDC también recomienda que las personas usen un sombrero, bufanda o mascarilla que cubra la cara y la boca, un abrigo resistente al agua, mitones o guantes y botas resistentes al agua..

Nota del editor: Se publicó una versión de este artículo el 7 de enero de 2010. Se actualizó con nueva información y una entrevista con el Dr. Glatter el 30 de enero de 2019..

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