Thomas Dalton
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A medida que el humo se asienta de los incendios de 2018 a fines de año, sirve como un claro recordatorio de los furiosos incendios forestales que han plagado a California y el resto del oeste estadounidense. Más de 8.5 millones de acres (34,600 kilómetros cuadrados) se quemaron este año, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos, y se quemaron más rápido y más caliente de lo que los expertos han visto..
Pero, ¿cómo comienzan esos incendios forestales en primer lugar??
El fuego surge de tres ingredientes: combustible, calor y oxígeno. El oxígeno está fácilmente disponible en el aire, por lo que deja combustible y calor. El combustible es cualquier cosa que se queme, incluidos los arbustos, la hierba, los árboles e incluso las casas. Cuanto más seco es el combustible, más fácilmente se quema. Y el último componente, el calor, quema el combustible y deseca, o seca, el área circundante a medida que se propaga el fuego. [¿Qué es el fuego?]
En otras palabras, "una fuente [de calor] golpea el combustible receptivo que está lo suficientemente seco para quemarse", dijo Lenya Quinn-Davidson, analista de incendios del programa forestal de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el norte de California. En las condiciones adecuadas, esos tres factores son todo lo que se necesita para poner en marcha un incendio forestal.
Sin embargo, estos desastres naturales a menudo tienen comienzos antinaturales..
En los Estados Unidos, el 84 por ciento de los 1,5 millones de incendios forestales reportados entre 1992 y 2012 fueron causados por humanos, mientras que el 16 por ciento fue provocado por un rayo, según un estudio de 2017 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Por ejemplo, una chispa causada por el roce de una llanta en el asfalto inició el incendio de Carr en Redding, California. El Camp Fire del mes pasado todavía está bajo investigación, pero se sospecha que las líneas eléctricas funcionan mal.
Sin embargo, la ignición es solo el comienzo. Para que una chispa se convierta en un incendio forestal sostenido, debe haber una combinación perfecta de factores, como "condiciones secas y vientos realmente fuertes", dijo Quinn-Davidson. Y debido al cambio climático, las condiciones secas duran más y, a su vez, provocan temporadas de incendios más largas..
"Hace cincuenta años, a mediados de noviembre hubo lluvias. Quizás tendríamos vientos [fuertes], pero estaría demasiado húmedo para iniciar un incendio [en California]", dijo Quinn-Davidson. Pero a mediados de noviembre de 2018 fue lo suficientemente seco como para perpetuar el incendio más mortal y destructivo en la historia de Golden State..
Aunque ha sido un año récord en California, los incendios forestales no son nuevos. De hecho, son una parte natural y necesaria de muchos ecosistemas, incluidos los bosques de California. Pero los incendios forestales que vemos hoy son diferentes de esos incendios naturales, que arden más rápido y más calientes..
"Históricamente, California quemaba más que ahora, pero a [una] menor intensidad y más lento", dijo Quinn-Davidson. "Ahora, estamos viendo incendios que son inusuales, como el Camp Fire que, en un momento, quemó 70.000 acres [unos 280 kilómetros cuadrados] en un día. Nunca habíamos visto eso antes".
El cambio en nuestro clima, perpetuado por las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre, extiende la ventana de la temporada anual de incendios. Pero los incendios forestales también arden más rápido y más calientes simplemente porque hay más combustible para quemar.
Por ejemplo, el bosque boreal en Canadá y Alaska ha visto un mayor número de incendios forestales provocados por rayos desde 1975, probablemente debido a que la nieve se derritió antes y al secado del combustible provocado por el calentamiento global, encontró un estudio de 2017 en la revista Nature Climate Change..
Ha habido una "guerra de fuego" en los últimos 100 años, dijo Quinn-Davidson. Y eso, irónicamente, ha aumentado el riesgo de grandes incendios. Hoy en día, los científicos y conservacionistas comprenden que el fuego es un factor crítico en la salud de los ecosistemas. Pero ese no fue siempre el caso. La supresión de incendios más pequeños durante la mayor parte de un siglo permitió la acumulación de combustibles. Los bosques que alguna vez fueron como un parque, abiertos, con árboles grandes, se volvieron densos con árboles pequeños y matorrales, el combustible perfecto para un incendio..
A medida que se acumulaban los combustibles, los humanos se acercaban a las áreas silvestres, según un estudio de 2018 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. El establecimiento de comunidades menos estratégicas justo al borde de bosques espesos ha puesto en riesgo más vidas y hogares, encontró el estudio..
Según la Cuarta Evaluación Nacional del Clima, completada el mes pasado, los incendios forestales continuarán intensificándose con el clima cambiante, quizás incluso convirtiéndose en un problema en otras regiones de los Estados Unidos. Por lo tanto, las comunidades deben concentrarse en ser más resilientes a estos desastres naturales, dijo Quinn-Davidson..
Pero agregó que tiene esperanzas, porque muchas comunidades ya están dando pasos y sentando precedentes. "Muchas comunidades [están] trabajando activamente para adaptarse al fuego [y aprender] cómo vivir con fuego y diseñar una comunidad de una manera que no sea tan vulnerable", dijo Quinn-Davidson.
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Publicado originalmente el .