Vlad Krasen
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La Tierra recibió un afeitado apurado cósmico el domingo (15 de abril) cuando una roca del tamaño de un campo de fútbol pasó a la mitad de la distancia de la luna de nuestro planeta. Nombrado 2018 GE3, el asteroide fue detectado solo unas horas antes de su sobrevuelo, detectado por el Catalina Sky Survey automatizado..
¿Por qué los astrónomos recogieron el objeto solo en el último minuto??
En su aproximación más cercana, a las 2:41 a.m.EDT (0641 GMT), 2018 GE azotó a la Tierra a una distancia de solo 119,500 millas (192,300 kilómetros), según EarthSky. Esa es una llamada cercana, dado que el asteroide tiene un diámetro estimado de 157 a 361 pies (48 a 110 metros), lo que lo hace mucho más grande que el objeto cósmico que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013. [Los 7 asteroides más extraños: extraño Rocas espaciales en nuestro sistema solar]
Si bien un asteroide del tamaño de un campo de fútbol es una pequeña roca en el contexto del universo más grande, sigue siendo grande para un objeto que pasa por la Tierra. En febrero, la NASA emitió una declaración pública sobre un asteroide más pequeño que volaba cerca llamado 2018 CB, que se estimó en 50 a 130 pies (15 a 40 m) de diámetro..
"Los asteroides de este tamaño no suelen acercarse tan cerca de nuestro planeta, tal vez solo una o dos veces al año", dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, en un comunicado en el tiempo.
La mayoría de los asteroides residen en el cinturón de asteroides, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo, hay algunos asteroides que pasan por la Tierra. A veces, los astrónomos no los recogen hasta unas horas o días antes del sobrevuelo. Es probable que otros objetos pasen sin ser vistos por nosotros, dijo Michael Busch, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, a Space.com en 2013..
¿Por qué? Los asteroides son pequeños y oscuros y, por lo tanto, muy difíciles de rastrear. El asteroide más grande conocido es Vesta, que es bastante pequeño en comparación con un planeta; tiene sólo 329 millas (530 km) de diámetro, aproximadamente la distancia entre la ciudad de Nueva York y Buffalo, Nueva York. Vesta, sin embargo, no es representativo del tamaño de los asteroides en general. Muchos de estos pequeños mundos tienen solo unas pocas docenas de pies de diámetro, lo que los hace difíciles de ver pero aún lo suficientemente grandes como para causar daños si golpean la Tierra..
Los asteroides no solo son pequeños, sino que también son bastante tenues, al menos cuando se perciben en longitudes de onda visuales. El tipo más común de asteroide, llamado tipo carbonoso, es muy oscuro. Este tipo de roca espacial puede no reflejar suficiente luz para que un telescopio óptico la detecte. Un asteroide cercano a la Tierra también se mueve rápidamente en el cielo en comparación con un planeta, porque la roca está mucho más cerca de nosotros. Por lo tanto, un telescopio debe estar mirando en el área correcta, en el momento adecuado, para capturarlo..
La mejor manera de encontrar estos asteroides es tener muchos telescopios escaneando el cielo a la vez y, afortunadamente, la NASA tiene ese programa. Ejecutado a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia, el programa utiliza una gran red de telescopios para explorar los cielos. Sin embargo, estos instrumentos están optimizados para buscar asteroides mucho más grandes, lo que tendría un impacto catastrófico en grandes regiones de la Tierra. (Afortunadamente, la NASA no ha detectado ninguna amenaza inminente de este tipo; la agencia publica todos los resultados públicamente en Small-Body Database Browser).
El enfoque de la NASA en este momento para los objetos cercanos a la Tierra es catalogar el 90 por ciento de los asteroides que tienen más de 460 pies (140 m) de ancho y que llegarán a aproximadamente 4,65 millones de millas (7,48 millones de km) de la Tierra, o aproximadamente 20 veces más distancia de la Tierra a la Luna, según la agencia. La estimación más grande para 2018 GE3 lo haría solo alrededor de tres cuartas partes de ese tamaño.