Vlad Krasen
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Todos los días, miles de hipopótamos llegan al río Mara de Kenia. Pero no están ahí solo para refrescarse, también vienen a hacer caca..
A medida que los hipopótamos se revuelcan, expulsan colectivamente cantidades considerables de desechos: un estimado de 9.3 toneladas (8.500 kilogramos) de excrementos por día, informaron recientemente los científicos. Las heces de los animales grandes nutren los ecosistemas al proporcionar nutrientes vitales para los organismos más pequeños, pero el gran volumen de excremento de hipopótamo representa un desafío mortal para los peces que viven aguas abajo de estos inodoros comunales, dejando a los peces jadeando por oxígeno bajo un diluvio de caca de hipopótamo disuelta, según a un nuevo estudio. [¿Qué proporción del océano es pis de ballena (y peor)?]
Aproximadamente 4.000 hipopótamos viven a lo largo del río Mara, reunidos en 171 piscinas para revolcarse y defecar, informaron los autores del estudio. Durante la estación seca, los niveles de los ríos disminuyen y los estanques de hipopótamos se reducen, lo que lleva a reuniones abarrotadas con más animales, y más caca acumulada en el fondo de estos estanques. A medida que las heces se descomponen, los microbios asociados aspiran oxígeno en el agua y producen sustancias químicas que incluyen amonio y sulfuro de hidrógeno, que pueden ser letales para los peces..
Con el tiempo, los inodoros de los grupos de hipopótamos se "descargan" a medida que las tormentas de lluvia episódicas y poderosas eliminan la sopa química de sus depósitos fecales. Estos llamados "flujos de descarga" llevan el lodo río abajo, donde la infusión de agua rica en heces y pobre en oxígeno sofoca las poblaciones de peces, dijo la coautora del estudio Emma Rosi, ecóloga de agua dulce del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Nueva York. dijo en un comunicado.
"Este pulso repentino de agua desoxigenada puede causar hipoxia temporal [deficiencia de oxígeno] y la muerte de peces", dijo Rosi..
Durante tres años, los científicos observaron 55 caudales en las charcas de hipopótamos en la región, notando su impacto en las condiciones del agua más abajo del río. Descubrieron que la cantidad de oxígeno disuelto en el agua corriente abajo se desplomó después de 49 de esos flujos, y 13 veces cayó lo suficientemente bajo como para causar una muerte masiva de peces, escribieron los investigadores en el estudio..
De hecho, la cantidad de peces muertos durante ese lapso de tiempo podría ser aún mayor; Los carroñeros hambrientos probablemente se aprovecharon de las muertes de peces en lugares remotos y devoraron la evidencia antes de que se pudiera documentar la matanza acuática, informaron los autores del estudio..
Los hallazgos fueron publicados en línea ayer (16 de mayo) en la revista Nature Communications..
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