Gyles Lewis
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Las oscuras aguas de un lago en las profundidades de la capa de hielo de la Antártida occidental y a unos cientos de millas del Polo Sur están repletas de vida bacteriana, dicen los científicos, a pesar de ser uno de los entornos más extremos de la Tierra..
El descubrimiento tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas, en particular en el planeta Marte, donde se observaron signos de un lago enterrado de agua salada líquida en los datos informados el año pasado por la nave espacial Mars Express en órbita de la Agencia Espacial Europea..
El líder de la expedición, John Priscu, profesor de ecología polar en la Universidad de Montana, dijo en una entrevista telefónica desde la Antártida esta semana que los primeros estudios de muestras de agua tomadas del lago Mercer, que está enterrado debajo de un glaciar, mostraron que contenían aproximadamente 10,000 bacterias. células por mililitro.
Eso es solo alrededor del 1 por ciento del millón de células microbianas por mililitro que se encuentran típicamente en el océano abierto, pero un nivel muy alto para un cuerpo de agua sin sol enterrado en las profundidades de un glaciar antártico..
Priscu dijo que los altos niveles de vida bacteriana en el lago oscuro y profundamente enterrado eran signos de que podría soportar formas de vida superiores, como animales microscópicos como los tardígrados. [Ver fotos de la expedición al lago Mercer subglacial]
"Vimos muchas bacterias, y el sistema [de los lagos] tiene suficiente materia orgánica, se podría pensar, para sustentar formas de vida superiores". Priscu dijo. "Realmente vamos a tener una buena visión de los organismos superiores, como los animales ... pero eso no se hará hasta dentro de un par de meses".
La abundancia de vida bacteriana en el lago Mercer complementa el descubrimiento de altos niveles de vida bacteriana en el cercano lago subglacial Whillans de la Antártida en 2013, una expedición que también fue dirigida por Priscu..
Los científicos teorizan que las bacterias en el lago Whillans, y posiblemente el lago Mercer, sobreviven en depósitos de carbono depositados por organismos fotosintetizadores entre 5000 y 10,000 años atrás, cuando los lagos enterrados pueden haber estado conectados al océano abierto..
Lago profundo y oscuro
La expedición de 25 miembros al lago subglacial Mercer voló de regreso a la base antártica estadounidense en la estación McMurdo la semana pasada desde su campamento en la capa de hielo de la Antártida occidental, a unas 370 millas (600 kilómetros) del Polo Sur..
El lago enterrado cubre un área de aproximadamente 54 millas cuadradas (139 kilómetros cuadrados) debajo de la capa de hielo..
Durante su estancia en el hielo desde mediados de diciembre del año pasado, el equipo de la expedición utilizó taladros y agua caliente para abrir un pozo desde su campamento en la superficie congelada hasta el lago enterrado de agua líquida..
Priscu dijo que el equipo de perforación perforó unos 1.068 metros (3.504 pies) de hielo, y el agua debajo estaba fría a 30.8 grados Fahrenheit (menos 0.65 grados Celsius), para que los investigadores científicos pudieran tomar muestras de agua y núcleos de sedimentos del lago. que tenía unos 49 pies (15 m) de profundidad en ese lugar.
El pozo en el hielo se mantuvo abierto durante unos 10 días y las tareas de muestreo científico se detuvieron dos veces mientras se ensanchaba con agua caliente, dijo. [Fotos de la Antártida: Lago de agua de deshielo escondido debajo del hielo]
La expedición regresó a la estación McMurdo la semana pasada con más de 15 galones (60 litros) de agua del lago enterrado y un núcleo de sedimento que mide más de 16 pies (5 m) de longitud, el núcleo de sedimento más profundo jamás tomado bajo el hielo de la Antártida Occidental. hoja, Priscu dijo.
Humedales congelados
Priscu espera que los estudios de laboratorio de los núcleos de sedimentos, en particular, ayuden a los científicos a aprender más sobre la actividad de la capa de hielo de la Antártida occidental durante las últimas decenas de miles de años, "cuándo estuvo libre de hielo por última vez y cosas de esa naturaleza". , "Dijo Priscu.
El equipo también había bajado un vehículo submarino especializado operado a distancia (ROV) en las oscuras aguas del lago enterrado, así como varias cámaras, que usaron para tomar imágenes y hacer videos del fondo del lago, dijo..
Priscu cree que los más de 400 lagos de agua líquida enterrados en el continente helado de la Antártida forman un ecosistema único de agua líquida, encajonado debajo de la gruesa plataforma de hielo y las rocas congeladas de la corteza continental antártica..
"He estado proponiendo que toda la capa de hielo es un gran humedal, con ríos y lagos, y algunos de los ríos abarcan un área del tamaño del Amazonas, aunque con poca agua", dijo..
"Aquí tienes el 70 por ciento del agua dulce del mundo, simplemente no tiene sentido que no haya vida allí. Y ahora hemos demostrado que la hay, hemos transformado esa visión", dijo Priscu..
Priscu también cree que cualquier vida debajo de la superficie congelada del planeta Marte podría seguir los patrones observados en los lagos subglaciales de la Antártida..
"El nuevo conocimiento que ha proporcionado nuestra investigación sobre los entornos subglaciales, en particular el hecho de que albergan un conjunto microbiano diverso, nos proporcionará información sobre el tipo de vida que pudo haber existido en Marte", dijo. "Esto es particularmente importante para Marte 2020, que tomará núcleos poco profundos de la superficie del planeta".
Es probable que las futuras expediciones a los lagos de agua líquida enterrados de la Antártida se centren en los cuerpos más grandes de agua líquida enterrada, como el lago Vostok en la Antártida oriental, aunque cualquier expedición a esa región enfrentaría graves desafíos, dijo Priscu..
"Vostok tiene 1.000 metros (3.280 pies) de profundidad y menos de 4.000 metros (13.123 pies) de hielo, por lo que sería un gran desafío. Y también está a 4.000 metros de altitud para trabajar", dijo. "Así que sería difícil".
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Publicado originalmente el .