Phillip Hopkins
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La primera vez que una de nosotras (Fiona Maisels) se encontró cara a cara con un gorila, en 1988, el animal gritó fuerte y cargó repetidamente a unos pocos pies de ella durante media hora. Se sintió como una eternidad. La directora de la estación de investigación, Caroline Tutin, había dado un sabio consejo: "Si te acusan, ponte de pie, evita el contacto visual, mantén la calma y finge comer hojas hasta que el lomo plateado (macho maduro) esté convencido de que eres un visitante herbívoro e inofensivo en su casa. "
De vuelta en el campamento, Tutin dijo: "¿Ves? No pasó nada". De hecho, fue una semana inolvidable en el Parque Nacional Lopé en Gabón que incluyó un primer vistazo de una familia de gorilas de las tierras bajas occidentales. Un gorila joven estaba tratando de golpear su pecho como lo hacían los adultos, pero aún no había aprendido el truco; ella no pudo hacer el distintivo sonido pok-pok-pok-pok, ni tampoco ningún sonido en absoluto. [Ver fotos de grandes simios que viven en el bosque africano]
Gorilas en problemas
El hogar forestal de este gorila y su familia es una de las fortalezas restantes de los grandes simios, parte de la enorme región de África Ecuatorial Occidental. Todos los gorilas de las tierras bajas occidentales (Gorila gorila gorila) y chimpancés centrales (Pan troglodytes troglodytes) viven en este vasto bosque al oeste del río Congo, que cubre alrededor de 290,000 millas cuadradas (751,000 kilómetros cuadrados), un área más grande que Francia, y abarca tres países enteros (Gabón, República del Congo y Guinea Ecuatorial) y partes de otros tres. (Camerún, República Centroafricana y Angola).
Con 51 coautores, acabamos de publicar un estudio sobre estos grandes simios en la revista Science Advances. Recopilamos datos de campo de 59 áreas, que encuestamos entre 2003 y 2013. Se necesitaron el equivalente a 167 personas-año para caminar 5,400 millas (o 8,700 km, la distancia de Los Ángeles a Londres) a través del bosque para recopilar esta información. . Los resultados son mixtos. La buena noticia es que encontramos aproximadamente un tercio más de gorilas y un décimo más de chimpancés de los que se creía que había allí..
Esperamos que al lomo plateado que cargó de manera tan impresionante y durante tanto tiempo en 1988 se le permitiera envejecer con gracia, porque la mala noticia es que las poblaciones de gorilas están cayendo en un 2,7 por ciento al año. Puede que no parezca mucho, pero significa que la mitad de la población actual podría desaparecer antes de 2040. Por lo tanto, a pesar de su tamaño de población actual, que estimamos en más de 300.000, estos gorilas y otras subespecies permanecen en la lista de En Peligro Crítico de la UICN; La mitad de la población de gorilas de las tierras bajas occidentales que existía cuando Maisels conoció a su primer gorila ya se ha ido, según un estudio de 2003 en la revista Nature..
¿Por qué ha sucedido esto? La disminución de la población se puede atribuir en gran medida a la caza furtiva, y esas disminuciones se ven agravadas por las enfermedades y el acceso más fácil a los bosques a medida que las nuevas redes de carreteras penetran profundamente en el interior de África Ecuatorial Occidental o, parafraseando al escritor científico Jared Diamond: armas, gérmenes y árboles..
Históricamente, estos bosques eran accesibles solo a pie o en canoa a lo largo de uno de los ríos. Un cazador puede caminar hasta 20 millas (32 km) al día por senderos de elefantes o senderos humanos en el bosque. Pero si se sube a un camión, puede viajar 50 millas (80 km) hacia el bosque en unas pocas horas, cazar y regresar en unos días, cargado con la carne de animales salvajes que ya no necesita cargar en su espalda. Con la apertura de los bosques centroafricanos a la extracción de madera, los únicos bastiones que quedan de tierra sin caminos, donde los cazadores todavía tienen que caminar, son ahora áreas protegidas y enormes bosques pantanosos. [Galería de imágenes: 25 primates en peligro]
¿Qué más ha cambiado desde 1988? Brotes mortales de la enfermedad por el virus del Ébola han arrasado poblaciones de mamíferos en el noreste de Gabón y el oeste de la República del Congo, acabando con más del 90 por ciento de estos grandes simios en una sexta parte de su área de distribución..
Al mirar hacia el futuro, lo más preocupante es que el 80 por ciento de los gorilas de las tierras bajas occidentales y los chimpancés centrales viven fuera de los refugios relativamente seguros de las áreas protegidas. Más bien, viven en grandes paisajes boscosos con áreas formalmente protegidas (como parques nacionales y reservas) en su núcleo, y en bosques pantanosos. Si la planificación del uso de la tierra para el desarrollo económico no tiene en cuenta la biodiversidad y la conservación, la agricultura industrial pronto podría reemplazar vastas extensiones de bosque donde viven estos grandes simios..
Ya ha habido cierta pérdida y degradación de bosques, pero en el futuro esto se verá eclipsado por la tala de bosques para tierras de cultivo a medida que los estados del área de distribución se alejen de la explotación maderera selectiva (que deja el bosque en pie) hacia la agricultura industrial. Todos hemos visto imágenes de palmas aceiteras de horizonte a horizonte en otros continentes, y la palma aceitera es una amenaza inminente para los simios africanos, según un estudio de 2014 publicado en la revista Current Biology..
Avanzando
¿Qué se puede hacer? Debido a que una de las amenazas más graves para los grandes simios es la caza furtiva (la matanza de grandes simios es ilegal en todo el mundo), la primera prioridad es garantizar que las áreas protegidas funcionen, y eso incluye instalar una aplicación de la ley altamente eficaz y apoyar la protección de la vida silvestre en otros lugares. El apoyo continuo de grupos no gubernamentales, junto con donantes como la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, puede desempeñar un papel vital en la protección de los grandes simios..
En segundo lugar, es fundamental una cuidadosa planificación nacional del uso de la tierra en todo el África Ecuatorial Occidental que preserve el hábitat de los simios de alta calidad a largo plazo. Debemos planificar con anticipación para ubicar nuevos desarrollos agrícolas en áreas donde los bosques ya están degradados y la vida silvestre ya ha desaparecido. En las empresas madereras, hemos visto que si se obedecen las leyes existentes, se evita la caza furtiva. Si se siguen los códigos industriales de buenas prácticas ambientales, los grandes simios, los elefantes y otros mamíferos grandes aún pueden sobrevivir..
Los grandes simios son nuestros parientes no humanos más cercanos. A diferencia de otras especies como los elefantes, que viven en un mundo de olfato, sonido e infrasonido, o las abejas que pueden ver en el espectro ultravioleta, los grandes simios ven, oyen y huelen de la misma manera que nosotros. Nuestro entorno social también es prácticamente el mismo. Amamantan a sus bebés, juegan con ellos como nosotros y usan herramientas. Y lloran la muerte de familiares y amigos.
Vale la pena luchar por poblaciones seguras y prósperas de grandes simios, la embestida de un gorila de espalda plateada, el toque suave de una madre gran simio sobre su bebé y la curiosidad de un joven chimpancé que practica golpes en el pecho. Estos grandes simios pueden parecer muy alejados de la humanidad, pero si no fuera por algunos cambios en los interruptores de la evolución, podríamos ser nosotros..
Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones del editor. Esta versión del artículo se publicó originalmente en .