Phillip Hopkins
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Desde arriba, la capa de hielo de Groenlandia parece un vasto campo de color blanco brillante, en su mayor parte. En los meses de verano, el margen occidental está sombreado por una zona oscura que parece haberse oscurecido en los últimos años, amenazando con acelerar la velocidad de fusión..
Un nuevo estudio ofrece una explicación del fenómeno, culpando a las impurezas como el carbono y las algas que habitan en el hielo..
"Lo que mostramos es que la zona oscura está cubierta por una capa finamente distribuida de polvo y carbón negro, que proporcionan nutrición para las algas de color oscuro", dijo el coautor del estudio Alun Hubbard, profesor del Centro de Hidrato de Gas Ártico de Noruega, Medio Ambiente y Clima, dijo en un comunicado. [Fotos: Bajo la capa de hielo de Groenlandia]
La capa de hielo cubre más del 80 por ciento de la masa terrestre de Groenlandia, aproximadamente 656.000 millas cuadradas (1,7 millones de kilómetros cuadrados), un área tres veces el tamaño de Texas, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. El hielo tiene más de una milla de espesor en promedio y contiene el 8 por ciento del agua dulce del mundo. Si se derrite por completo, los niveles globales del mar subirían unos 23 pies (7 metros), según la NASA..
Debido a esa perspectiva desastrosa, los científicos han estado tratando de comprender por qué la contracción de la capa de hielo de Groenlandia se ha acelerado en las últimas décadas..
La nieve y el hielo de un blanco cegador tienen una alta reflectividad, o albedo, lo que significa que reflejan más energía solar de la que absorben. Sin embargo, los parches oscuros y el agua de deshielo absorben más energía y pueden inducir una retroalimentación positiva que conduce a un derretimiento aún mayor en una capa de hielo. Entonces, la zona oscura en Groenlandia se ha convertido en el foco de algunas investigaciones recientes..
"El hecho de que una gran parte del flanco occidental de la capa de hielo de Groenlandia se haya oscurecido significa que el derretimiento es hasta cinco veces mayor que si fuera una superficie de nieve brillante", dijo Hubbard..
Hubbard y sus colegas fueron a Groenlandia en agosto de 2014 y utilizaron un dron lanzado a mano para capturar imágenes de alta resolución de una sección de la zona oscura. Si bien las grietas y los charcos de agua de deshielo explicaban algunas de las manchas oscuras, los investigadores observaron que la mayoría de las superficies sombreadas tenían una capa uniforme de impurezas. Estas impurezas incluyen el polvo y el hollín atrapados que se han acumulado a lo largo de los años en incendios y fábricas lejanos, así como las floraciones de algas de color oscuro de microbios que, según descubrieron los científicos, pueden prosperar en el duro entorno de Groenlandia..
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Communications el mes pasado..
Los científicos escribieron que la naturaleza y los impulsores de las impurezas en la capa de hielo aún no se comprenden completamente. Pero algunas investigaciones recientes han sugerido que podría haber otro efecto de retroalimentación complejo en la zona oscura: floraciones de algas alimentadas por algunas de las impurezas que quedan atrapadas en el hielo..
"Las algas necesitan nutrientes y alimentos, esencialmente polvo, carbono orgánico y agua", explicó Hubbard en el comunicado. "En verano, estos son abundantes y la floración de algas despega. Debido a que las algas son de color oscuro, refuerzan la zona oscura. De ese modo, se obtiene un efecto de retroalimentación positiva donde la capa de hielo absorbe aún más radiación solar, produciendo aún más derretimiento. "
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