Yurii Mongol
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Hay un vacío gigante que se esconde bajo el hielo de la Antártida, y cada día es más grande y amenazador, según un nuevo estudio que utiliza datos satelitales..
La cavidad es colosal, aproximadamente dos tercios del área de Manhattan y casi 300 metros de altura. Está creciendo en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, y está permitiendo que el hielo se derrita rápidamente sobre él..
Los científicos pensaron que podría haber algunas brechas entre el glaciar Thwaites y el lecho rocoso debajo de él, donde el agua del océano podría fluir y derretir el glaciar helado sobre él. Pero incluso a ellos les sorprendió la inmensidad y la velocidad del crecimiento del vacío. [Diez formas principales de destruir la Tierra]
Para empezar, el vacío es lo suficientemente grande como para haber tenido 15 mil millones de toneladas (13,6 mil millones de toneladas métricas) de hielo, pero gran parte de ese hielo se ha derretido durante los últimos tres años, según la NASA..
"Hemos sospechado durante años que Thwaites no estaba firmemente adherido al lecho de roca debajo de él", dijo el co-investigador del estudio Eric Rignot, profesor de ciencia del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine, y científico principal de Radar Science and Engineering. Sección en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo en un comunicado.
Los científicos detectaron el vacío oculto gracias a una nueva generación de satélites, señaló Rignot. Estos satélites, que forman parte de la Operación IceBridge de la NASA, tienen un radar que penetra en el hielo. Los investigadores también utilizaron datos de una constelación de naves espaciales italianas y alemanas que están equipadas con un instrumento SAR (radar de apertura sintética) que puede medir cómo la superficie del suelo se ha desplazado entre las imágenes..
Estas herramientas revelaron que el suelo había cambiado sustancialmente de 1992 a 2017, encontraron los científicos..
"[El tamaño de] una cavidad debajo de un glaciar juega un papel importante en el derretimiento", dijo en el comunicado el investigador líder del estudio, Pietro Milillo, científico de la Sección de Ciencia e Ingeniería de Radares del JPL. "A medida que más calor y agua entran debajo del glaciar, se derrite más rápido".
El glaciar Thwaites tiene aproximadamente el tamaño de Florida y actualmente es responsable de aproximadamente el 4 por ciento del aumento global del mar. Si todo el glaciar se derritiera, el agua resultante podría elevar los niveles del océano mundial en más de 2 pies (65 centímetros), dijeron los investigadores. Además, el glaciar actúa como un respaldo para los glaciares vecinos, lo que significa que ralentiza la velocidad a la que pierden hielo. Si esos glaciares también se derritieran, el nivel del mar podría aumentar la friolera de 8 pies (2,4 metros), dijo el equipo de investigación..
Aunque el glaciar Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra, pronto se revelarán más secretos. Este verano, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y el Consejo Británico de Investigación Ambiental Natural están lanzando International Thwaites Glacier Collaboration, un proyecto de campo de cinco años que tiene como objetivo llegar al fondo de los procesos y características del glaciar..
Retirada desigual
El glaciar Thwaites, curiosamente, no se está derritiendo de manera uniforme.
"Estamos descubriendo diferentes mecanismos de retirada", dijo Milillo. Por ejemplo, el frente del glaciar de 100 millas de largo (160 kilómetros) tiene diferentes tasas de retroceso en su línea de tierra (donde el hielo marino se encuentra con el lecho de roca del océano) dependiendo de dónde mire. [En imágenes: IceBridge investiga la Antártida]
Los satélites revelaron que el enorme vacío se esconde debajo del lado occidental del glaciar, el más alejado de la Península Antártica Occidental, dijeron los investigadores. En esencia, esto significa que el glaciar en este lugar está expuesto al flujo y reflujo de la marea, lo que hace que el hielo en la línea de conexión a tierra se retire y avance a través de una región de aproximadamente 2 a 3 millas (3 a 5 km) de largo..
Sin embargo, últimamente ha habido más retroceso que avance. El glaciar se ha retirado a un ritmo constante de aproximadamente 0,4 a 0,5 millas (0,6 a 0,8 km) anualmente desde 1992, encontraron los investigadores. Esto ha hecho que la tasa de derretimiento en esta parte del glaciar sea inquietantemente alta, dijeron los investigadores..
Mientras tanto, "en el lado este del glaciar, el retroceso de la línea de tierra procede a través de pequeños canales, tal vez de un kilómetro [0,6 millas] de ancho, como dedos que se extienden por debajo del glaciar para derretirlo desde abajo", dijo Milillo. Aquí, la tasa de retroceso de la línea terrestre se ha duplicado de aproximadamente 0,4 millas (0,6 km) anualmente de 1992 a 2011 a 0,8 millas (1,2 km) al año de 2011 a 2017, dijo..
A pesar de esta alta tasa de retroceso, las tasas de derretimiento son aún mayores en el lado occidental, donde se encuentra el vacío..
Estos hallazgos muestran la complejidad de las interacciones hielo-océano. Con suerte, la próxima colaboración internacional ayudará a los investigadores a reconstruir los diferentes sistemas que funcionan debajo y alrededor del glaciar, dijeron los investigadores..
"Comprender los detalles de cómo el océano derrite este glaciar es esencial para proyectar su impacto en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas", dijo Rignot..
El estudio fue publicado en línea ayer (30 de enero) en la revista Science Advances..
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Publicado originalmente el .