Phillip Hopkins
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Nota del editor: Inicialmente cubrió este pterosaurio recién descubierto en la 75a Sociedad Anual de Paleontología de Vertebrados en Dallas, Texas, en 2015. Ahora que el estudio revisado por pares se publica en la revista Nature Ecology & Evolution, nos complace compartir el nombre científico de este magnífico bestia: Caelestiventus hanseni.
El nombre del género de este pterosaurio del Triásico proviene de las palabras latinas "caelestis" y "ventus", que juntas significan "viento celestial". El nombre de la especie honra a Robin Hansen, un geólogo de la Oficina de Administración de Tierras de los EE. UU., Quien facilitó la exacción en la Cantera de Santos y Pecadores en Utah. Lea nuestra cobertura completa a continuación.
Hace poco más de 200 millones de años, un pterosaurio de cuatro colmillos voló sobre el vasto desierto del Triásico de Utah enganchando a otros reptiles con su boca dentuda, hasta que encontró su prematuro final en las orillas de un oasis seco, encuentra una nueva investigación. [Fotos de pterosaurios: vuelo en la era de los dinosaurios]
El pterosaurio tenía una envergadura masiva de aproximadamente 4,9 pies (1,5 metros), aproximadamente tan ancho como la altura de un niño de 10 años, y lucía un total de 110 dientes, cuatro de ellos colmillos de una pulgada de largo (2,5 centímetros), dijo. investigador del estudio Brooks Britt, profesor asociado de geología en la Universidad Brigham Young en Utah.
El estudiante de la Universidad Brigham Young, Scott Meek, encontró el espécimen, incluido el cráneo y los huesos de su cuerpo, en 2014 cuando estaba excavando huesos de un vehículo de 300 libras. (136 kilogramos) trozo de piedra arenisca. El trozo provino de la cantera Saints and Sinners en Utah, cerca de la frontera de Colorado, dijo Britt..
"El sitio [de la cantera] data del Triásico Tardío, hace unos 210 millones de años [hace], cuando Pangea todavía estaba junta, y el vasto desierto se extendía desde lo que ahora es el sur de California hasta Wyoming", dijo Britt. (El supercontinente Pangea no comenzó a romperse hasta hace unos 200 millones de años).
El fósil de pterosaurio está muy bien conservado, no aplastado como otros restos de pterosaurio. "Fuera de un hallazgo en Groenlandia, este es el primer pterosaurio del Triásico bueno de América del Norte", dijo..
Un análisis geológico de la cantera sugiere que, durante el Triásico Tardío, muchos animales se congregaron alrededor de un exuberante oasis, adornado con plantas, rodeado por un vasto desierto. Pero luego el oasis se secó, dejando la fauna y la flora sin una gota de agua..
"Los animales probablemente murieron durante una sequía severa, y los sedimentos indican que sus cadáveres fueron enterrados cuando las lluvias volvieron a la normalidad y el lago se llenó, con las olas rompiendo enterrando los huesos con arena", dijo Britt..
La arena y el agua ancestrales hicieron un trabajo tan bueno al preservar los fósiles del pterosaurio, que los investigadores pueden crear una imagen detallada del animal. Por ejemplo, el pterosaurio tiene espacios en su caja cerebral y mandíbula inferior que sugieren que los huesos estaban llenos de aire en vida, al igual que los huesos de los pterosaurios y aves posteriores (con los que los pterosaurios no están relacionados), dijo Britt..
Además, el pterosaurio tiene ojos sorprendentemente pequeños, y su dentición es "una gran mezcla, con una combinación de colmillos y dientes minúsculos en cada lado de la mandíbula inferior", dijo Britt. En total, tiene 80 dientes en la mandíbula inferior (incluidos los cuatro colmillos) y 30 en la mandíbula superior, incluidos ocho pequeños en la parte delantera y 22 dientes medianos en la parte posterior..
Su extraña sonrisa no es tan diferente de la de otros pterosaurios tempranos, que tienden a lucir una mezcla de dientes de formas dramáticamente diferentes; eso es diferente a los pterodactiloides (otro tipo de reptil volador), que a menudo carecían de dientes, dijo Britt.
Además, como el Dimorphodon, un pterosaurio de tamaño mediano que vivió durante el Jurásico, la nueva especie tiene una cabeza relativamente grande y alas comparativamente cortas, lo que indica que no se elevó sobre áreas extensas, pero probablemente voló en lugares llenos de árboles y otros obstáculos. Probablemente se alimentaban de insectos o de pequeños animales terrestres, incluido un pequeño crocodilomorfo conocido como sphenosuchian, que Britt describió como una criatura rápida que se asemeja a un cocodrilo, pero con patas de chihuahua. [Galería de imágenes: 25 asombrosas bestias antiguas]
Los investigadores encontraron un tesoro de fósiles esfenoquios en el antiguo oasis. También encontraron al menos 20 terópodos celofisoides individuales (dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros), los dientes de un terópodo mucho más grande, un drepanosáurido (una criatura con cabeza como un pájaro, brazos como un topo y una garra al final de su cola) y dos tipos de esfenodóntidos (que se parecen al tuátara moderno de Nueva Zelanda).
"Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados capaces de volar activamente", dijo Britt. "Este hallazgo es una evidencia más de que el vuelo abre una amplia gama de nichos para la ocupación, en este caso alimentándose de insectos y pequeños vertebrados que prosperaron a lo largo de las orillas de un oasis en medio de un desierto gigante".
Nota del editor: publicó la versión original de este artículo el 26 de octubre de 2015.