Jacob Hoover
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Un enorme cadáver de cachalote macho que parece el malvavisco más grande del mundo ha estado rondando las playas de Oahu, Hawaii, durante el último mes. Ahora, los científicos están aprovechando la proximidad del cachalote muerto a la costa y la utilizan como una oportunidad para aprender más sobre estos grandes mamíferos marinos..
El cadáver blanco flotante e hinchado apareció por primera vez el 10 de enero cerca de la costa sur de Oahu. Dos veces, las autoridades remolcaron el cadáver mar adentro en un esfuerzo por mantenerlo alejado de la playa. "La idea es que [los cadáveres de ballenas] a menudo tienen tiburones alimentándose de ellos, y si se acercan a una playa, podrían acercarse a la orilla donde la gente está nadando", dijo Kristi West, directora del programa de varamientos de mamíferos marinos en el Instituto Hawai'i de Biología Marina.
Pero después de ambos remolques, pocos días después, el cadáver regresó a la orilla. Después de que el segundo intento falló, las autoridades decidieron dejar el cadáver donde aterrizó, en una playa remota en el lado oeste de Oahu que no es frecuentada por nadadores. [Álbum de ballenas: Gigantes de las profundidades]
Durante su viaje flotante por Oahu, el cadáver de la ballena se encontraba en un estado de descomposición bastante avanzado, y parecía un malvavisco hinchado y ligeramente cocido. Esto se debe a que la capa exterior de piel de color gris de la ballena se desprendió muy rápidamente después de su muerte, revelando la parte superior de la gruesa capa de grasa blanca de la ballena, dijo West..
"Cuando están [ballenas] vivas y bien, no verías el blanco", dijo. Dentro de la carcasa, se liberaron gases que hicieron que la cavidad abdominal se expandiera hacia afuera. "Eso explica el aspecto del globo".
Los cadáveres de ballenas blancas hinchadas no son la forma favorita de los investigadores de los mamíferos marinos para examinar porque significa que el animal ha estado muerto durante bastante tiempo. No solo huelen mucho y son un poco asquerosas, sino que "no podemos hacer todas las pruebas que podríamos hacer con una ballena [muerta] realmente fresca que se vara", dijo West..
No obstante, West y sus colegas están haciendo todo lo posible para aprender lo que pueden sobre el animal y por qué murió. "Lo hemos estado monitoreando todos los días", dijo..
La ballena está ubicada a lo largo de la costa, por lo que durante una marea baja reciente, los científicos trabajaron rápidamente para realizar una necropsia del abdomen de la ballena. Estaban más interesados en el contenido del estómago de la ballena, dijo West. Los investigadores no encontraron evidencia de ingestión de plástico o desechos marinos, que se sabe que causan daño a los cachalotes y otras especies de ballenas en todo el mundo. En cambio, el estómago de la ballena estaba vacío, "así que eso nos dice que el animal no se había alimentado", dijo West..
West y sus colegas sospechan que el estómago vacío significa que el animal probablemente estaba enfermo cuando murió. Los cachalotes se sumergen miles de pies para cazar a sus presas preferidas: calamares de aguas profundas y pulpos. Estos gigantes marinos consumen alrededor de 2,000 libras. (900 kilogramos) de comida al día, según la Sociedad Estadounidense de Cetáceos, y se necesita mucha energía para atrapar tanta presa. Si este cachalote no tuviera buena salud, no habría tenido la energía para cazar, dijo West..
La necropsia también permitió a los investigadores tomar medidas y estimar que la ballena tenía unos 55 pies (16,7 metros) de largo, que es aproximadamente el tamaño máximo de un cachalote macho, dijo West. A medida que el cadáver continúa descomponiéndose, West y su equipo examinarán el material óseo de la ballena para determinar si la criatura fue golpeada por un barco. Pero hasta ahora, no se ha expuesto suficiente hueso para decir definitivamente que hubo un choque con un barco..
Cuando las personas se encuentran con un mamífero marino muerto, deben asegurarse de informar a las autoridades de inmediato para que los investigadores puedan examinar al animal lo antes posible, dijo West. "A medida que la descomposición continúa, hay información menos detallada que podemos obtener de estos animales que viven lejos en el mar", dijo. "Realmente dependemos del público para denunciarlos".
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Publicado originalmente el .