Thomas Dalton
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Escondido en las cálidas aguas del Golfo de México, se ha descubierto el primer vivero conocido de mantarrayas bebé en medio de los arrecifes poco profundos. Y los científicos marinos están emocionados.
El biólogo Joshua Stewart, un candidato a doctorado en la Institución de Oceanografía Scripps en San Diego, notó varias mantas juveniles (Mobula birostris) mientras realizaba una investigación en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, a unas 100 millas (160 kilómetros) al sur de la frontera entre Texas y Luisiana. Al notar la rareza de este avistamiento, Stewart se asoció con el personal del santuario para determinar si este lugar realmente era muy frecuentado por los pequeños rayos..
El equipo revisó 25 años de registros de buceo y fotografías recopiladas por los buzos del personal del santuario, según un comunicado emitido por Scripps. Los científicos utilizaron las marcas únicas en la parte inferior de los rayos para identificarlos, al igual que las huellas dactilares humanas. Descubrieron que aproximadamente el 95 por ciento de las mantas que visitaban los Flower Garden Banks eran jóvenes. El equipo de Stewart confirmó el área como un vivero al comparar el uso de las mantas jóvenes del hábitat de Flower Garden Banks con indicadores conocidos de viveros de tiburones y rayas. [Maravillas marinas: Fotos espectaculares de criaturas marinas]
"La etapa de la vida juvenil de las mantas oceánicas ha sido un poco como una caja negra para nosotros, ya que rara vez podemos observarlas", dijo Stewart, quien también se desempeña como director ejecutivo del programa de conservación de mantas Manta Trust, en el declaración. "Identificar esta área como un vivero resalta su importancia para la conservación y el manejo, pero también nos da la oportunidad de enfocarnos en los juveniles y aprender sobre ellos".
El equipo cree que las mantas jóvenes pasan tiempo a lo largo de los arrecifes cálidos y poco profundos para recuperarse de las incursiones en aguas más profundas y frías, donde el plancton que comen es más común. Los arrecifes ofrecen protección contra varias especies de tiburones grandes que se encuentran en el área, que las mantarrayas jóvenes no tendrían si simplemente tomaran el sol en las aguas superficiales abiertas sobre sus áreas de alimentación. El equipo aún no está seguro de dónde nacen los rayos y espera abordar esta pregunta en investigaciones futuras, dijo Stewart. .
En enero de 2018, el gobierno de EE. UU. Incluyó a las mantarrayas como amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro de EE. UU. Las rayas son el objetivo de determinadas pesquerías, principalmente en el sudeste asiático, y se capturan incidentalmente durante la pesca de otras especies en todo el mundo..
Flower Garden Banks ha estado siguiendo un plan para aumentar las áreas protegidas dentro del santuario desde 2006, dijo Emma Hickerson, coordinadora de investigación del santuario. La propuesta actual tiene un amplio apoyo público, dijo, e incluye 14 arrecifes más en las cercanías del santuario actual..
"Sabemos que las mantas están utilizando sitios dentro y fuera de los límites actuales del santuario", dijo Hickerson, "incluidos los bancos dentro de la propuesta de expansión del santuario".
Los resultados se detallaron en línea el 15 de junio en la revista Marine Biology..
Publicado originalmente el .