Primeras 'buckyballs' animales descubiertas en lirios marinos de 80 millones de años

Se han descubierto extrañas formas geométricas de múltiples lados llamadas buckyballs en un lugar inesperado: animales marinos que vivieron hace 80 millones de años.. 

Se han encontrado formas microscópicas de buckyballs en moléculas dentro del polvo cósmico, en gases y en algunos tipos de rocas. Pero los investigadores se sorprendieron al encontrarlos a una escala mucho mayor en fósiles de dos especies de crinoideos del Cretácico, que son parientes de las estrellas de mar y los erizos de mar modernos. Las placas en los cuerpos de los crinoideos crearon estructuras huecas y multifacéticas que los científicos identificaron como buckyballs..

Su descubrimiento es la primera evidencia de que la extraña forma de buckyball ocurre naturalmente a una escala tan grande, informaron los científicos en un nuevo estudio..

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Las buckybolas, abreviatura de "Buckminsterfullerenos", son grandes moléculas esféricas, que están formadas por 60 átomos de carbono unidos entre sí en pentágonos y hexágonos, formando una superficie como la de un balón de fútbol. Estas extrañas moléculas, descubiertas por primera vez en el espacio en 2010, recibieron su nombre del arquitecto Buckminster Fuller, quien popularizó una estructura similar en la década de 1940 llamada domo geodésico.. 

En el espacio, las buckybolas existen en gas y en partículas. También se han detectado en la Tierra en gases emitidos por velas encendidas y en ciertos minerales, según la NASA. Sin embargo, anteriormente se desconocía que esa forma distintiva de buckyball existiera en animales, vivos o extintos, dijo el coautor del estudio Aaron Hunter, investigador de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Australia Occidental..

"Esta es la primera vez que encontramos una estructura de este tipo en fósiles", dijo Hunter en un comunicado..

Los crinoideos aparecieron por primera vez durante el período Cámbrico (hace entre 543 y 490 millones de años). La mayoría de las especies de crinoideos, también conocidas como lirios marinos o estrellas de plumas, murieron durante la extinción masiva del Pérmico, hace unos 250 millones de años, pero algunas sobreviven hasta el día de hoy. Los animales de este grupo tienen un cuerpo en forma de copa llamado cáliz, coronado por brazos ramificados. Muchas de las formas fósiles tenían estructuras parecidas a tallos que las anclaban al lecho marino, según el Servicio Geológico Británico..

Docenas de fósiles de dos especies de crinoideos del Cretácico tardío - Marsupites testudinarius y Uintacrinus socialis - brindó a los científicos una visión muy detallada de las placas hexagonales y pentagonales de los cálices, hechas de carbonato de calcio. Los autores del estudio crearon un gráfico que mapeó las placas, visualizando cómo se verían los cuerpos de los animales en tres dimensiones..

En general, las dos especies comparten un plan corporal estructuralmente similar. Pero U. socialis tenía un cáliz más grande hecho de numerosas placas pequeñas y livianas, cada una de las cuales tenía entre cuatro y ocho lados. El cáliz de M. testudinarius, por comparación, tenía menos platos con sólo cinco o seis lados, y estos eran mucho más grandes que los platos en U. socialis.

Ambos crinoideos tenían cálices con forma de buckybolas. "Las estructuras en forma de bola, capaces de soportar cargas muy pesadas, se formaron alrededor de ellas para protegerlas de los daños del océano", dijo Hunter en el comunicado..

Sin embargo, hubo diferencias críticas entre los dos animales, escribieron los científicos en el estudio.. M. testudinariusEl cáliz, con placas más grandes de formas similares, se parecía más a la molécula de carbono buckyball. Esto habría hecho que el cáliz fuera más fuerte y estable. Pero U. socialisEl cáliz era más ancho con mayor variación en el número de lados de la placa, lo que hacía que el cáliz fuera más propenso a doblarse y doblarse. Su cáliz probablemente fue más útil para la flotabilidad que para la protección contra los depredadores, informaron los investigadores..

Esta estructura corporal tan inusual podría haber ayudado a los crinoideos a adaptarse y extenderse a través de las profundidades oceánicas de todo el mundo. Sin embargo, quedan muchas preguntas sobre cómo evolucionaron sus extraños cuerpos de buckyball y por qué esta forma solo se ha encontrado en dos especies extintas que desaparecieron hace entre 84 y 72 millones de años, según el estudio..

"Sigue siendo un misterio por qué estas estructuras exitosas no evolucionaron nuevamente", dijo Hunter..

Los hallazgos fueron publicados en la edición de mayo de la revista Paleontology..

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Publicado originalmente el .

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