Datos sobre el radón

El radón (Rn) es un gas radiactivo, incoloro, inodoro e insípido que se produce de forma natural como producto de la desintegración de los elementos radio, uranio y torio. Es un gas noble (o inerte), lo que significa que es químicamente inactivo y se combina con otras sustancias solo en condiciones extremas. Es denso, el gas más pesado conocido, y se considera un peligro para la salud debido a su radiactividad ...

El radón es raro en la naturaleza porque sus isótopos tienen una vida muy corta y porque su principal fuente de radio también es bastante raro, según la Encyclopaedia Britannica. El radón no tiene un propósito biológico conocido, pero se cree que ha jugado un papel importante en la evolución, ya que la radiación es necesaria para que se produzcan modificaciones genéticas, según la Royal Society of Chemistry..

Solo los hechos

• Número atómico (número de protones en el núcleo): 86
• Símbolo atómico (en la tabla periódica de los elementos): Rn
• Peso atómico (masa media del átomo): 222
• Densidad:; 9.073 gramos por litro
• Fase a temperatura ambiente: Gas
• Punto de fusión: menos 95 grados Fahrenheit (menos 71 grados Celsius)
• Punto de ebullición: menos 79 F (menos 61,7 C)
• Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 3 de origen natural (radón-219, radón-220 y radón-222); 33 cuyas vidas medias se conocen con números de masa 196 a 228; ninguno es estable
• Isótopo más común: Rn-222 (vida media de 3.823 días)

Descubrimiento

El crédito por el descubrimiento del radón se le da al químico alemán Friedrich Ernst Dorn en 1900, según Chemicool. Descubrió el nuevo gas, al que se refirió como "emanación" de radio, mientras estudiaba la cadena de desintegración del radio. El radio había sido descubierto solo dos años antes por la científica ganadora del Premio Nobel Marie Curie..

El químico escocés Sir William Ramsey, ganador del Premio Nobel de Química en 1904, exploró aún más las propiedades del radón. Con la ayuda del químico inglés Robert Whytlaw Gray, Ramsey aisló el radón y calculó su densidad para que pudiera incluirse correctamente en la tabla periódica. Descubrieron que era el gas más pesado jamás conocido. Cambiaron el nombre del gas a "niton" después de la palabra latina para brillar (nitens). Pero este nombre tampoco se mantuvo, y en 1923, se hizo conocido en todo el mundo como "radón", según Chemicool..

Peligro

El radón está presente en el aire en casi todas partes y todo el mundo respira radón todos los días, según el Instituto Nacional del Cáncer. En niveles bajos, es inofensivo. Sin embargo, las personas que inhalan altos niveles de radón tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón..

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el radón es la causa número uno de cáncer de pulmón entre los no fumadores y está asociado con aproximadamente 21.000 muertes por cáncer de pulmón al año; 2.900 de esas muertes ocurren entre personas que nunca han fumado..

Aproximadamente uno de cada 15 hogares en los Estados Unidos tiene niveles elevados de radón. El gas inodoro puede ingresar a las casas a través de grietas en paredes, pisos y cimientos. También se puede liberar de materiales de construcción o de agua proveniente de pozos contaminados con radón, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Los niveles de radón pueden ser mayores en casas y edificios que están bien aislados, sellados herméticamente o construidos en suelos ricos en elementos radiactivos uranio, radio y torio..

Una medida de radiactividad es picocuries por litro de aire (pCi / L). En los Estados Unidos, el nivel promedio de radón en interiores es de aproximadamente 1.3 pCi / L, según la EPA. El nivel medio al aire libre es de aproximadamente 0,4 pCi / L. El Cirujano General de EE. UU. Y la EPA recomiendan reparar los hogares con niveles de radón de 4 pCi / L o más. La EPA también recomienda que las personas piensen en arreglar sus hogares para niveles de radón entre 2 pCi / L y 4 pCi / L.

El 'incidente de Watras'

En 1984, una extraña coincidencia conocida como el "Incidente de Watras" condujo al descubrimiento de la lectura de radón más alta jamás registrada en Pensilvania y finalmente instó a la EPA a participar en el monitoreo de los niveles de radón en hogares residenciales..

Stanley J. Watras, un ingeniero de construcción en la planta de energía nuclear de Limerick en Pottstown, Pensilvania, activó la alarma en un monitor de radiación instalado para asegurarse de que los trabajadores no salieran del edificio con niveles peligrosos de radiación en sus cuerpos..

Esto fue una gran sorpresa, porque la planta todavía estaba en construcción y ni siquiera se había llenado con combustible nuclear, por lo que la exposición habría sido imposible. Finalmente, un equipo de especialistas descubrió que Watras no estaba captando la radiación en la planta, sino en su propio hogar: los niveles de radiación en su hogar eran 700 veces más altos que el nivel máximo considerado seguro..

Los especialistas descubrieron que el culpable era el gas radón, que se había estado filtrando en su casa desde el subsuelo, según The Morning Call. Vivir allí era el equivalente a fumar un par de cientos de paquetes de cigarrillos al día..

La familia se mudó de inmediato y la casa se convirtió en un laboratorio científico para la medición a largo plazo del radón y la prueba de métodos de mitigación del radón. Después de varios meses, el radón se redujo a un nivel aceptable y la familia regresó. En la actualidad, el Cirujano General de EE. UU. Y la EPA recomiendan que se realicen pruebas de radón en todos los hogares..

Quien sabe?

• El radón fue el quinto elemento radiactivo descubierto, después del uranio, el torio, el radio y el polonio..
• El gas radón es incoloro, pero exuda una fosforescencia amarilla brillante (luz emitida por una sustancia sin calor perceptible) a temperaturas por debajo de su punto de congelación..
• Hace décadas, las sales de radio se mezclaban en pinturas para hacerlas brillar en la oscuridad. Sin embargo, una vez que la EPA consideró que el radón era un riesgo para la salud, se extrajo el radón de los productos de consumo.
• Hace cientos de años, una enfermedad debilitante de los mineros se conocía como mala metallorum. En 1879, la afección se identificó como cáncer de pulmón causado por la exposición a sustancias radiactivas, incluidos el uranio y el radón..

Investigación sorprendente: ¿Es beneficioso el radón en dosis bajas??

Durante miles de años, la gente se ha bañado en aguas termales naturales por las propiedades terapéuticas del agua. Se ha descubierto que muchos de estos spas contienen radón. Y, sin embargo, en lugar de desarrollar enfermedad por radiación o cáncer, muchos afirman que bañarse en el agua subterránea rica en radón reduce la inflamación y el dolor..

Además, los hospitales a veces usaban radón para tratar el cáncer y otras enfermedades. Los hospitales solían producirlo ellos mismos bombeando radón de una fuente de radio y sellándolo en pequeños tubos llamados semillas o agujas. Las semillas se inyectaron en el sitio del tumor o cerca del mismo. Sin embargo, esta ya no es una práctica generalizada..

Un estudio dirigido por investigadores del Instituto Politécnico de Worcester sugirió que los niveles bajos de gas radón, esos niveles que se encuentran típicamente en el 90 por ciento de los hogares estadounidenses, en realidad pueden reducir el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón hasta en un 60 por ciento. Los hallazgos fueron publicados en la revista Health Physics en 2008..

Los resultados contrastan con los hallazgos de estudios anteriores, que sugirieron que la exposición a niveles bajos de radón está relacionada con un riesgo ligeramente elevado de cáncer de pulmón (sin diferencia estadística) o ningún riesgo en absoluto, según el comunicado de prensa del estudio en Science Daily..

El estudio es el primero en encontrar un efecto hormonal estadísticamente significativo de la exposición al radón de bajo nivel. El efecto hormonal (hormesis) ocurre cuando las toxinas y otros factores ambientales estresantes tienen un efecto beneficioso en dosis muy bajas. La idea predominante es que dosis bajas de dichas toxinas estimulan el sistema inmunológico y los mecanismos de reparación en las células..

Los investigadores se sorprendieron bastante con los hallazgos. De hecho, el objetivo había sido establecer qué nivel de exposición al radón estaba relacionado con el riesgo de cáncer de pulmón y determinar una zona de seguridad para los niveles de radón en el hogar, según Science Daily..

En última instancia, encontraron que la posibilidad de desarrollar cáncer de pulmón cayó por debajo de uno (el nivel sin efecto) en la exposición al radón dentro del rango de 0-4 picoCuries por litro, según Science Daily. Este es el nivel de alrededor del 90 por ciento de los hogares en los Estados Unidos. La EPA recomienda que los propietarios tomen medidas cuando los niveles de exposición superen los 4 picoCuries por litro, debido a la creencia de que el aumento de la exposición al radón se correlaciona con un riesgo progresivamente mayor de cáncer..

Los investigadores señalaron que los nuevos hallazgos no discuten el riesgo de cáncer de pulmón vinculado a mayores niveles de exposición al radón, como el experimentado por los mineros de uranio. Sin embargo, el estudio muestra una desviación significativa de los resultados y creencias anteriores sobre el radón..

Un artículo de investigación de 2011 publicado en la revista revisada por pares Dose-Response mostró resultados similares. Los investigadores informaron que al radón residencial de bajo nivel se le atribuye un efecto conocido como "protección natural activada" (ANP) contra el cáncer de pulmón, incluido el cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo..