Hechos sobre el cloro

Si alguna vez tomó un medicamento recetado, condujo un automóvil o bebió agua del grifo, es probable que haya estado expuesto al cloro.

El cloro, elemento n. ° 17 de la tabla periódica de elementos, tiene múltiples aplicaciones. Se utiliza para esterilizar agua potable y desinfectar piscinas, y se utiliza en la fabricación de una serie de productos de uso común, como papel, textiles, medicamentos, pinturas y plástico, en particular PVC, según la Royal Society of Chemistry. . Además, el cloro se utiliza en el desarrollo y fabricación de materiales utilizados en productos que aligeran los vehículos, desde cojines y fundas de asientos hasta cordones y parachoques de neumáticos, según el American Chemistry Council..

El elemento también se usa en procesos de química orgánica, por ejemplo, como agente oxidante y una sustitución del hidrógeno, según el Laboratorio Nacional de Los Alamos. Un agente oxidante tiene fuertes cualidades desinfectantes y blanqueadoras. Cuando se usa como sustituto del hidrógeno, el cloro puede aportar muchas propiedades deseadas en compuestos orgánicos, como sus propiedades desinfectantes o su capacidad para formar compuestos y materiales útiles como PVC y caucho sintético..

Pero el cloro también tiene un lado oscuro: en su forma de gas natural, es dañino para la salud humana. El cloro es un irritante respiratorio y su inhalación puede causar edema pulmonar, una acumulación excesiva de líquido en los pulmones que puede provocar dificultades respiratorias. El gas también puede causar irritación de la piel y los ojos, o incluso quemaduras y ulceraciones graves, según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York. La exposición al cloro líquido comprimido puede resultar en congelación de la piel y los ojos, informa la agencia.

Solo los hechos

• Número atómico (número de protones en el núcleo): 17
• Símbolo atómico (en la tabla periódica de elementos): Cl
• Peso atómico (masa media del átomo): 35,453
• Densidad: 3,214 gramos por centímetro cúbico
• Fase a temperatura ambiente: Gas
• Punto de fusión: menos 150,7 grados Fahrenheit (menos 101,5 grados C)
• Punto de ebullición: menos 29,27 F (menos 34,04 C)
• Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 24. Número de isótopos estables: 2
• Isótopos más comunes: Cloro-35 (76 por ciento de abundancia natural)

Gas amarillo verdoso confundido con oxígeno

En 1774, el farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele liberó unas gotas de ácido clorhídrico en un trozo de dióxido de manganeso en su laboratorio, y se produjo un gas amarillo verdoso en cuestión de segundos, según el American Chemistry Council. Sin embargo, el químico inglés Sir Humphry Davy no reconoció el cloro como un elemento hasta varias décadas después, y antes de eso, la gente pensaba que era un compuesto de oxígeno. Davy lo llamó "khloros", de la palabra griega que significa amarillo verdoso, y en 1810 actualizó el nombre a "gas clorhídrico" o "cloro".

El cloro pertenece al grupo de los halógenos - elementos formadores de sales - junto con el flúor (F), el bromo (Br), el yodo (I) y el astato (At). Todos están en la segunda columna de la derecha en la tabla periódica del Grupo 17. Sus configuraciones electrónicas son similares, con siete electrones en su capa exterior. Son elementos altamente reactivos; cuando se unen con hidrógeno, producen ácidos. Ninguno se encuentra en la naturaleza en su forma elemental, según la Universidad de Purdue. Normalmente se encuentran como sales en minerales..

De hecho, probablemente la forma más conocida de un compuesto de cloro es el cloruro de sodio, también conocido como sal de mesa. Otros compuestos incluyen el cloruro de potasio, que se usa para prevenir o tratar los niveles bajos de potasio en la sangre, y el cloruro de magnesio, que se usa para prevenir o tratar la deficiencia de magnesio..

La mayor parte del cloro se produce mediante la electrólisis de soluciones de cloruro de sodio, utilizando una corriente eléctrica para crear una reacción química, según la Universidad de York. El proceso separa los elementos.

Quien sabe?

• Debido a sus propiedades tóxicas, el cloro se utilizó como arma química durante la Primera Guerra Mundial, según la Royal Society of Chemistry..
• Cuando se aísla como elemento libre, el cloro toma la forma de un gas de color amarillo verdoso, que es 2,5 veces más pesado que el aire y huele a lejía..
• El cloro es el segundo halógeno más abundante y el segundo halógeno más ligero de la Tierra, después del flúor..
• El cloruro de sodio (sal) es el compuesto más común de cloro y se encuentra en grandes cantidades en el océano..
• Puede haber algo de cloro en el pollo que come. Las canales de pollo que provienen de granjas industriales de EE. UU. A menudo se bañan en cloro para eliminar la contaminación fecal..
• El cloro destruye el ozono, contribuyendo al proceso de agotamiento del ozono. De hecho, un átomo de cloro puede destruir hasta 100.000 moléculas de ozono antes de ser eliminado de la estratosfera, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU..
• Las piscinas dependen del cloro para mantenerlas limpias. Según el American Chemistry Council, el agua de la mayoría de las piscinas debe contener de dos a cuatro partes por millón de cloro. Y ese cloro fuerte que puede oler al nadar en la piscina pública puede ser un indicador de que se necesita más cloro para equilibrar los productos químicos en el agua..

Investigación

El cloro ha causado un gran revuelo entre los investigadores a lo largo de los años debido a ciertos efectos nocivos que puede tener sobre la salud humana. Sin embargo, esos efectos siguen siendo discutibles.

El cloro es uno de los átomos de una toxina que algunas ranas sudamericanas tienen en la piel. Puede paralizar o incluso matar animales grandes, según el American Chemistry Council. Los nativos de la selva tropical colombiana solían frotar las puntas de sus flechas en la piel de estas "ranas venenosas". John Daly, un científico de los Institutos Nacionales de Salud, intentó aislar el compuesto, llamado epibatidina, pero no pudo obtener suficiente sustancia (las ranas están en peligro de extinción), y lo que sintetizó tuvo efectos secundarios no deseados. Sin embargo, al reorganizar el compuesto a nivel atómico, los químicos esperan que eventualmente puedan encontrar una versión que sea un potente analgésico..

Investigaciones anteriores han relacionado el consumo de agua clorada con un mayor riesgo de cáncer. Por ejemplo, en un estudio publicado en 1992 en el American Journal of Public Health, los investigadores encontraron que las personas que bebían agua clorada tenían un 21 por ciento más de riesgo de contraer cáncer de vejiga y un 38 por ciento más de riesgo de contraer cáncer de recto que las personas que bebió agua sin cloro. Y, en otro estudio, publicado en 2010 en la revista Environmental Health Perspectives, los investigadores encontraron que las personas que nadaban en una piscina clorada durante 40 minutos tenían un aumento de los biomarcadores (es decir, ciertos indicadores moleculares) relacionados con el riesgo de cáncer. Sin embargo, un estudio de 2017 publicado en la misma revista encontró que si bien existe un mayor riesgo de cáncer de vejiga al beber agua clorada, hubo poca o ninguna evidencia que vincule la natación en una piscina clorada y el riesgo de cáncer de vejiga en un estudio que analizó la cantidad de horas en la piscina durante los meses de verano y no verano y durante diferentes rangos de edad.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. No han clasificado al cloro como carcinógeno humano, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades..

Entonces, ¿el cloro es malo para la salud? No exactamente, dijo Preston J. MacDougall, profesor de química en la Universidad Estatal de Middle Tennessee en Murfreesboro..

"No conviene usar cantidades excesivas de cloro, pero no debemos temer a las sustancias químicas porque no las entendemos", dijo MacDougall. .

De hecho, la falta de cloración adecuada para matar bacterias dañinas, como E. coli, puede tener consecuencias devastadoras para la salud y la vida humanas, añadió. Por ejemplo, en mayo de 2000, en Walkerton, Ontario, siete personas murieron y más de 2.300 se enfermaron después de que el suministro de agua de la ciudad se infectara con E. coli y otras bacterias, según el Consejo de Calidad y Salud del Agua. Si se hubieran mantenido los niveles de cloro requeridos, el desastre podría haberse evitado, incluso después de que el agua estuviera contaminada, según un informe publicado por el Ministerio del Fiscal General de Ontario..

Además, agregar cloro al agua es un método que muchos están tratando de hacer que el agua limpia sea fácilmente accesible en los países en desarrollo. Un estudio publicado en 2017 afirma que 3,4 millones de personas mueren cada año por agua contaminada con bacterias dañinas, como E. coli, y que hasta 4.400 millones de personas no tienen una fuente confiable de agua potable. La cloración del suministro de agua, además de acercar el agua a las comunidades, es un paso importante para acercar el agua limpia a quienes la necesitan..

Además, hay algunas noticias prometedoras relacionadas con la investigación sobre el cloro. MacDougall señaló un estudio reciente sobre átomos de cloro que se encuentran en una nueva clase de compuestos antibióticos que se han descubierto en pequeños organismos marinos en las aguas del Atlántico norte cerca de Noruega. Esos átomos de cloro son esenciales para la actividad antibiótica de los compuestos, que pueden ser eficaces contra los resistentes a la meticilina. Staphylococcus aureus, una bacteria que causa infecciones difíciles de tratar en las personas y es resistente a los antibióticos de uso común, dijo.

"La comunidad de descubrimiento de fármacos está muy entusiasmada con estos compuestos naturales porque son efectivos contra MRSA", dijo MacDougall, que no participó en la investigación, publicada en abril de 2014 en la revista Angewandte Chemie International Edition..

Información adicional de Rachel Ross, colaboradora.

Recursos adicionales

• Para ver qué tan reactivo es el cloro cuando interactúa con otros compuestos, vea este divertido video realizado por Periodic Videos.
• Conozca las numerosas aplicaciones sorprendentes del cloro en este sitio web llamado Elements of Surprise que está dedicado a este elemento versátil..
• Si desea obtener más información sobre cómo la exposición al cloro puede afectar su salud, consulte la sección de preguntas frecuentes sobre el cloro en el sitio web de los CDC.