Jacob Hoover
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Hay un olorcillo a algo radiactivo en el aire.
Un avión de investigación que sobrevolaba las Islas Aleutianas el 3 de agosto de 2016 detectó una sola partícula de uranio enriquecido flotando a unas 4,3 millas (7 kilómetros) sobre la cadena de islas del extremo occidental de Alaska, según un nuevo artículo de investigación que se publicará en abril en The Journal of Environmental Radioactivity.
La muestra de uranio era diminuta e inofensiva, un pequeño trozo de una mota de polvo de solo 580 nanómetros de ancho (aproximadamente la mitad del tamaño de un glóbulo rojo). Y estaba completamente solo; ningún otro material radiactivo apareció en ese tramo de cielo. Pero, escribieron los investigadores, "definitivamente no fue de una fuente natural".
Y los científicos no pueden explicar cómo llegó allí..
El espectrómetro de masas a bordo del avión, traído para analizar la contaminación de emisión estándar, detectó solo una partícula de uranio, mezclada con rastros de productos químicos de la quema de petróleo, informaron los autores. Y por sí solo, ese hallazgo no sería demasiado notable: después de todo, el uranio es el elemento más pesado que se encuentra comúnmente en la Tierra..
"El material particulado que contiene uranio puede provenir de fuentes como la combustión de carbones con trazas de uranio, material de la corteza arrastrado por el viento y la extracción y procesamiento de minerales, ya sea para el uranio mismo u otros minerales como las tierras raras [un grupo de elementos químicamente similares que en realidad no son tan raros, pero son difíciles de extraer] y fosfato ", escribieron los investigadores. [Las 10 explosiones más grandes de la historia]
Lo que hace que esta partícula sea inusual es que era rica en un isótopo llamado uranio-235, o U-235, que constituía entre el 2,6 y el 3,6 por ciento de su masa, según el documento. El uranio natural contiene típicamente solo un 0,7 por ciento de U-235, y el resto se destina al uranio-238, mucho más común..
Eso es un gran problema.
Como describió Richard Rhodes en su libro "The Making of the Atomic Bomb", publicado por Simon y Schuster en 1987, el uranio-235, un átomo formado por 92 protones y 143 neutrones, es especial porque puede sostener fácilmente una reacción nuclear en cadena. . Ese es el proceso de un átomo que se divide, arroja neutrones al espacio, esos neutrones chocan contra los vecinos del átomo y hacen que se dividan, y así sucesivamente. El uranio-238, con sus tres neutrones adicionales, simplemente no se entrega a reacciones en cadena sostenidas del tipo necesario para la energía nuclear o las armas nucleares..
Rhodes escribió que refinar el uranio-235 a partir de grandes muestras naturales de principalmente uranio-238 fue uno de los desafíos más importantes durante la carrera para construir la primera bomba atómica en el siglo XX. Y ese proceso sigue siendo un desafío hoy.
La muestra de las Islas Aleutianas, con su porcentaje relativamente alto de contenido de uranio-235, ya está lo suficientemente refinada para servir en un reactor nuclear, escribieron los investigadores. (Una bomba requiere algo más cercano al 90 por ciento de contenido de uranio-235).
Encontrar una muestra de uranio refinado al aire libre es extraño y extraordinario, pero no es peligroso por sí solo, dijeron los expertos.
"No es una cantidad significativa de desechos radiactivos en sí mismo", dijo a Gizmodo Dan Murphy, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y uno de los autores del artículo, que originalmente informó sobre el artículo.. “Pero la implicación [de este hallazgo es] que hay una fuente muy pequeña de uranio que no entendemos ".
Por un lado, como se indica en el documento, la partícula es mucho más pequeña que las partículas de polvo de uranio que emergen de las instalaciones nucleares típicas. Es posible, sugirieron los autores, que un incendio forestal o algo similar haya provocado partículas viejas de un evento como el colapso de Chernobyl, pero no ha habido ningún incidente reciente que sea culpable obvio de ese tipo de cosas..
Más allá de la propia partícula de uranio, la muestra de aire que recogió el avión no era inusual, y su única característica notable era un rastro diluido de contaminación por petróleo quemado, escribieron los investigadores. Según las corrientes de aire predominantes, es probable que la partícula llegara a Alaska desde algún lugar dentro de una amplia franja de Asia, incluidos China, Japón y la península de Corea..
Pero, advirtieron los investigadores, la ciencia de descubrir cómo las partículas individuales podrían haber llegado a una zona determinada de aire es demasiado inexacta para determinar con certeza el origen del misterioso uranio..