Thomas Dalton
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Mount St. Helens está fuera de lugar. El volcán, que forma parte de la cordillera Cascades en el estado de Washington, se encuentra a unas 40 millas (64 kilómetros) al oeste de otros volcanes jóvenes de la región, como Mount Adams y Mount Rainier..
Ahora, los investigadores han descubierto por qué: en lo profundo de la corteza terrestre, un tapón de roca ígnea o volcánica enfriada evita que el magma salga a la superficie entre el monte St. Helens y el resto del arco volcánico. Mientras tanto, la corteza debajo del monte St. Helens consiste en una antigua cicatriz causada por dos placas continentales que chocan entre sí.
La cicatriz es "casi como una pajita de soda, lo que permite que estos magmas más profundos asciendan preferentemente a la superficie", dijo Paul Bedrosian, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en Lakewood, Colorado, y coautor de un nuevo estudio sobre la región, publicado el lunes (3 de septiembre) en la revista Nature Geosciences. [Las 11 erupciones volcánicas más grandes de la historia]
Cicatrices viejas
Mount St. Helens es extraño no solo por su ubicación en el oeste, sino también porque hace erupciones magmas más espesos y pegajosos que otros volcanes Cascades y porque es la montaña más inquieta del grupo, dijo Bedrosian. .
Para averiguar por qué, Bedrosian y su compañero científico del USGS, Jared Peacock, se unieron a investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Los científicos utilizaron un método llamado magnetotelúricos para sondear la corteza debajo de la región alrededor de Mount St. Helens, Mount Rainier y Mount Adams. En este método, los científicos miden la conductancia eléctrica de rocas muy por debajo de la superficie. Las diferentes rocas tienen diferente conductancia, por lo que estas mediciones revelan qué tipos de rocas se esconden fuera de la vista. Los investigadores desplegaron alrededor de 150 instrumentos durante dos años para tomar las medidas, dijo Bedrosian. Luego, los investigadores utilizaron las mediciones para crear un mapa 3D de la corteza..
En este mapa, encontraron "cortes, magulladuras y cicatrices" que quedaron de la colisión en curso de la placa de Juan de Fuca en alta mar con la placa de América del Norte. Justo debajo del monte St. Helens, dijo Bedrosian, los científicos descubrieron lo que se conoce como roca metasedimentaria, detectable porque conduce muy bien la electricidad. Este tipo de roca comenzó como sedimentos del lecho marino y luego se transformó bajo presión cuando su porción de la placa de Juan de Fuca se deslizó bajo la placa de América del Norte hace unos 40 o 50 millones de años..
La geometría de esta roca metasedimentaria proporciona un camino fácil por el cual el magma puede deslizarse hacia la superficie, dijo Bedrosian..
Tapado
Mientras tanto, al este del monte St. Helens y al oeste del resto de los volcanes de Cascadian hay una región relativamente libre de respiraderos volcánicos. La corteza estaba marcada por un gran trozo de roca 10,000 veces menos conductora de electricidad que la roca debajo del monte St. Helens. Los investigadores llamaron a esta característica el "Batolito del lago Spirit", una masa de roca ígnea enfriada que comienza no muy por debajo de la superficie de la Tierra y penetra a 10 millas (16 km) de profundidad..
El batolito, que cubre un área 35 veces el tamaño de Manhattan (772 millas cuadradas o 2.000 kilómetros cuadrados), esencialmente bloquea magmas profundos que de otro modo podrían subir a la superficie. Eso mantiene tranquilo el tramo de 40 millas entre Mount St. Helens y los otros volcanes, y el batolito ayuda a explicar por qué Mount St. Helens apareció donde lo hizo, dijo Bedrosian..
Mount St. Helens emitió cenizas por última vez en un episodio eruptivo entre 2004 y 2008, según el Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsonian. La montaña es más famosa por su devastadora erupción de 1980, que mató a 57 personas..
Comprender la plomería subterránea del monte St. Helens también puede ayudar a los científicos a comprender qué hace que otros volcanes inusuales funcionen, dijo Bedrosian..
"En todo el mundo, hay volcanes en bastantes lugares que no se explican fácilmente", dijo Bedrosian. "También hay áreas donde creemos que deberíamos tener volcanes, pero realmente no los vemos".
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