Phillip Hopkins
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El antiguo supercontinente de Rodinia se volvió del revés cuando la Tierra se tragó su propio océano hace unos 700 millones de años, sugiere una nueva investigación.
Rodinia fue un supercontinente que precedió al más famoso Pangea, que existió hace entre 320 millones y 170 millones de años. En un nuevo estudio, los científicos dirigidos por Zheng-Xiang Li de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, argumentan que los supercontinentes y sus superáceos se forman y se rompen en ciclos alternos que a veces preservan la corteza oceánica y otras veces la reciclan en el interior de la Tierra..
"Sugerimos que la estructura del manto de la Tierra sólo se reorganiza por completo cada segundo supercontinente [o cada dos ciclos] a través de la regeneración de un nuevo superáceo y un nuevo anillo de fuego", escribió Li en un correo electrónico a. El "Anillo de Fuego" es una cadena de zonas de subducción alrededor del Pacífico, donde la corteza del océano muele debajo de los continentes. Los volcanes y terremotos son frecuentes alrededor del Anillo de Fuego, lo que le da su nombre… [En fotos: Océano escondido debajo de la superficie de la Tierra]
Historia profunda
La historia de los supercontinentes es un poco turbia, pero los geocientíficos están cada vez más convencidos de que los continentes se fusionan en una masa de tierra gigante cada 600 millones de años, en promedio. Primero vino Nuna, que existió hace entre 1.600 millones y 1.400 millones de años. Luego, Nuna se separó, solo para fusionarse como Rodinia hace unos 900 millones de años. Rodinia se disolvió hace 700 millones de años. Luego, hace unos 320 millones de años, Pangea se formó.
Hay patrones en la circulación del manto (la capa debajo de la corteza terrestre) que parecen coincidir muy bien con este ciclo de 600 millones de años, dijo Li. Pero algunos depósitos de minerales y oro y firmas geoquímicas en rocas antiguas se repiten en un ciclo más largo, uno que se acerca a los mil millones de años. En un nuevo artículo en la edición de abril de la revista Precambrian Research y recién publicado en línea, Li y sus colegas argumentan que la Tierra en realidad tiene dos ciclos simultáneos en ejecución: un ciclo supercontinente de 600 millones de años y un superocéano de mil millones de años. ciclo. Cada supercontinente se rompe y reforma mediante dos métodos alternos, plantean los investigadores.
Un patrón alterno?
Los dos métodos se denominan "introversión" y "extroversión". Para entender la introversión, imagina un supercontinente rodeado por un solo superoceano. El continente comienza a dividirse en pedazos separados por un nuevo océano interno. Luego, por la razón que sea, comienzan los procesos de subducción en este nuevo océano interno. En estos puntos de fuego, la corteza oceánica vuelve a sumergirse en el manto caliente de la Tierra. El océano interno se vuelve a masticar hacia el interior del planeta. Los continentes se vuelven a unir. Voilà: un nuevo supercontinente, rodeado por el mismo superoceano que estaba allí antes. [Cronología de la foto: cómo se formó la Tierra]
La extroversión, por otro lado, crea tanto un nuevo continente como un nuevo superoceano. En este caso, un supercontinente se separa, creando ese océano interno. Pero esta vez, la subducción no ocurre en el océano interno, sino en el superoceano que rodea al supercontinente rifting. La Tierra se traga el superoceano, arrastrando la corteza continental que se separa por todo el globo. El supercontinente esencialmente se vuelve del revés: sus antiguas costas se rompen para formar su nuevo medio, y su medio desgarrado es ahora la costa. Mientras tanto, el océano que alguna vez fue interior es ahora un nuevo superáceo que rodea al nuevo supercontinente..
Li y sus colegas utilizaron modelos para argumentar que durante los últimos 2 mil millones de años, la introversión y la extroversión se han alternado. En este escenario, el supercontinente Nuna se rompió y luego formó Rodinia a través de la introversión. El superoceano de Nuna sobrevivió para convertirse en el superoceano de Rodinia, al que los científicos han apodado Mirovoi. Nuna y Rodinia tenían configuraciones similares, dijo Li, lo que refuerza la idea de que Nuna simplemente se separó y luego volvieron a estar juntos..
Pero entonces, la corteza oceánica de Mirovoi comenzó a subducirse. Rodinia se separó cuando su superoceano desapareció. Se estrelló contra el otro lado del planeta como Pangea. El nuevo océano que se formó cuando Rodinia se rompió, y luego se convirtió en el superoceano de Pangea, conocido como Panthalassa..
El futuro de la tierra
Pangea, por supuesto, se dividió para convertirse en los continentes que conocemos hoy. Los restos de Panthalassa sobreviven como la corteza oceánica del Pacífico.
Los últimos 2 mil millones de años de historia postulados en la nueva investigación son plausibles, dijo Mark Behn, geofísico del Boston College y del Woods Hole Oceanographic Institution, que estudia la historia profunda de la Tierra pero no participó en la nueva investigación. Sin embargo, es difícil saber si los ciclos estudiados representan un patrón fundamental verdadero..
"Solo tiene tres iteraciones, por lo que está tratando de extrapolar tendencias de no muchos ciclos", dijo Behn..
Si el patrón alterno se mantiene, dijo Li, el próximo supercontinente se formará por introversión. Los océanos internos creados por la ruptura de Pangea (los océanos Atlántico, Índico y Austral) se cerrarán. El Pacífico se expandirá para convertirse en el superoceano único del nuevo continente. Los científicos llaman a este futuro teórico supercontinente Amasia. (En este momento, el Pacífico en realidad se está reduciendo ligeramente a través de la subducción, pero ese patrón puede continuar o no durante cientos de millones de años).
El futuro del supercontinente terrestre sigue sin estar claro. Los modelos que intentan combinar los movimientos de los continentes de la Tierra con la dinámica interna del manto podrían ayudar a determinar si los métodos de ensamblaje de introversión / extroversión son realistas, dijo Li. Los métodos utilizados por Li y sus colegas, que implicaron el estudio de patrones de variación molecular en rocas antiguas, probablemente estén en el camino correcto para abordar estas cuestiones fundamentales de la tectónica de placas, dijo Behn..
En última instancia, dijo Behn, la pregunta se reduce a qué impulsa la tectónica de placas. Nadie sabe qué desencadena el inicio de la subducción en un lugar y momento en particular, dijo. Incluso existe un debate sobre cuándo las placas de la Tierra comenzaron a moverse. Algunos científicos creen que la tectónica de placas comenzó poco después de la formación de la Tierra. Otros piensan que comenzó hace 3 mil millones, 2 mil millones o mil millones de años..
"Los datos para estas cosas están llegando a la mayoría de edad", dijo Behn, "y recién ahora podemos comenzar a juntar las piezas".
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