Thomas Dalton
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Nuestros antiguos parientes humanos se movieron más de lo que los científicos pensaban anteriormente. Investigadores en China excavaron herramientas de piedra que probablemente fueron hechas por nuestros antepasados humanos hace unos 2,12 millones de años, la evidencia más temprana jamás descubierta del linaje humano fuera de África..
"Sugiere una migración fuera de África mucho más temprana de lo que jamás hubiéramos imaginado", dijo Michael Petraglia, paleoantropólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, que no participó en el estudio. "Es muy emocionante."
Arqueólogos de China y el Reino Unido descubrieron docenas de cuarzo y piedras de cuarcita en Shangchen, China, en la meseta de Loess, llamado así por el sedimento gris amarillento (llamado loess) que domina el paisaje. El sitio es geológicamente único ya que contiene varias capas de loess: un sedimento fino arrastrado por el viento apilado en capas que datan de hace 1,26 millones a 2,12 millones de años en el área donde se encontraron los artefactos. [Ver fotos de nuestro antepasado humano más cercano]
Los homínidos, que pueden haberse originado en África hace hasta 6 millones de años, incluyen todas las especies que surgieron después del linaje humano, o el Homo género, separado del de los chimpancés. Hasta la fecha, los científicos han descubierto artefactos y fósiles de homínidos que datan de hace 1,5 millones a 1,7 millones de años en varios lugares fuera de África. Hasta ahora, la evidencia más temprana de homínidos fuera de África provino de un esqueleto y artefactos vinculados a Homo erectus y data de hace 1,85 millones de años. Estos fueron encontrados en Dmanisi, en la República de Georgia, en 2000..
Varias pruebas respaldan la interpretación y la datación de estos instrumentos de piedra por parte de los investigadores, dijeron los científicos..
"Por un lado, te sientes emocionado, porque a menudo no encuentras artefactos en su contexto original", dijo el coautor del estudio Robin Dennell, paleoantropólogo de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, refiriéndose al hecho de que el los artefactos se habían quedado en la capa original de sedimento. Pero, por otro lado, dijo, es importante ser escéptico y cuidadoso al analizar piezas tan antiguas..
"El punto más importante a establecer es que realmente son artefactos", dijo Dennell en un correo electrónico..
Para un ojo inexperto, las piedras pueden parecer el producto de procesos naturales, astilladas y talladas con el tiempo. Pero los experimentados investigadores del equipo de Dennell notaron cómo se repetía el descascarillado de las piedras para crear líneas en varias direcciones..
La otra gran señal de que las piedras son herramientas: la meseta de Loess es un paisaje sin piedras. "No hay procesos naturales que puedan haber descascarado estos elementos, por lo que se sabe que cualquier objeto descascarillado solo podría haber sido descascarado por un humano primitivo", dijo Dennell. .
La presencia de estas herramientas de piedra sugiere que los antepasados humanos abandonaron África aproximadamente 10.000 generaciones antes de lo que sugerían las estimaciones anteriores. Pero los expertos no están seguros de qué especie de homínido fabricaba realmente las herramientas, dijo Petraglia..
"Podría ser Homo erectus, pero, debido a que es tan temprano, también es posible que sea un ancestro aún más temprano ", dijo Petraglia." Realmente abre todo tipo de preguntas con respecto a las migraciones fuera de África y la capacidad de estos humanos para adaptarse a diversas circunstancias ecológicas ".
Su estudio fue publicado hoy (11 de julio) en la revista Nature..
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