Los perros pueden sentir el campo magnético de la Tierra y usarlo como una brújula

Los perros de caza usan más que sus narices para encontrar el camino de regreso a sus dueños a cientos o incluso miles de pies de distancia, encontraron los investigadores. Resulta que estos navegantes de cuatro patas pueden sentir el campo magnético de la Tierra y usarlo como brújula, informan ahora los científicos..

Esta habilidad, llamada magnetorrecepción, es común en muchos animales, incluidas algunas especies de ballenas, delfines y tortugas marinas, entre otras. Ahora, un nuevo estudio realizado en la República Checa y detallado en la revista eLife, sugiere agregar al menos algunos perros de caza a esta lista.

"Este 'sentido' está más allá de nuestra propia percepción humana y, por lo tanto, es muy difícil entender su significado para los animales", dijo la investigadora del estudio Kateřina Benediktová, de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga. Benediktová es una estudiante de posgrado en el laboratorio de Hynek Burda, otro autor del estudio..

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Este trabajo se basa en investigaciones previas de Benediktová y Burda, junto con un equipo de científicos, quienes encontraron que varias razas de perros preferían defecar con su cuerpo alineado a lo largo del eje magnético norte-sur. Los investigadores especularon que el comportamiento podría ayudar a los perros a mapear su ubicación en relación con otros lugares, como su punto de partida, dijeron en su estudio publicado en 2013 en la revista Frontiers in Zoology, según informó la revista Science..

En el nuevo estudio, Benediktová y sus colegas observaron específicamente a los perros de caza porque este grupo de perros tiene asombrosas habilidades de rastreo que no se comprenden completamente. Han sido criados durante generaciones para buscar presas y, si no encuentran ninguna, navegan de regreso a sus dueños a través de largas distancias, a menudo usando nuevas rutas de regreso. Cómo estos perros señalan la ubicación de su dueño en áreas densamente boscosas es desconcertante.

Entre septiembre de 2014 y diciembre de 2017, el equipo de Benediktová equipó a 27 perros de caza de 10 razas diferentes, incluidos fox terriers y perros salchicha en miniatura, con rastreadores GPS. A estos perros se les permitió vagar por áreas boscosas lejos de edificios, carreteras y líneas eléctricas. Los perros corrían individualmente y regresaban por su cuenta. Los viajes duraron entre 30 y 90 minutos. Los dueños se escondieron cerca del lugar donde se soltó al perro. Los datos del GPS, de un total de 622 excursiones en 62 lugares diferentes en la República Checa, fueron luego compilados y analizados..

Lo que encontraron los investigadores fue que la mayoría de los perros seguían su propio olor para tomar la misma ruta de regreso que hicieron en la caminata de ida, un método llamado "rastreo". En 223 de las excursiones, sin embargo, los perros tomaron una nueva ruta de regreso usando un método conocido como "exploración". Los investigadores observaron más de cerca los datos del GPS de estas caminatas de "exploración" para investigar cómo esos perros encontraron el camino de regreso. La mayoría de los perros exploradores comenzaron su regreso con una carrera corta a lo largo del eje norte-sur de la Tierra. Los investigadores notaron que esta "carrera de la brújula" ocurrió independientemente de la dirección de retorno real del perro..

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"Proponemos que esta carrera [con la brújula] es fundamental para que el mapa mental se registre con la brújula magnética y para establecer el rumbo del animal", escribieron los investigadores en su artículo..

Esos perros exploradores también regresaron más rápido a sus dueños que los perros que usaron el método de rastreo, en el que simplemente regresaron de la misma manera que salieron..

"Estábamos absolutamente emocionados" cuando encontramos un comportamiento magnético inesperado en la estrategia de retorno de exploración de los perros ", dijo Benediktová." Los perros de caza deambulan a grandes distancias. Lo más probable es que un humano se pierda sin una brújula y un mapa si recorre distancias comparables en áreas boscosas desconocidas. Además, después de la carrera de la brújula norte-sur, los perros pudieron correr más directamente hacia el dueño ".

Kathleen Cullen, profesora de neurociencia en la Universidad John Hopkins que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos son emocionantes: "En general, creo que el descubrimiento inesperado de los autores de que los perros de caza suelen realizar una 'carrera de brújula' antes de regresar a casa es emocionante: estos resultados sin duda motivarán una mayor exploración de cómo exactamente el cerebro de los mamíferos codifica las señales magnéticas y luego utiliza esta información para lograr una navegación precisa ".

Cullen agregó: "También es interesante" que estos resultados se basan en hallazgos anteriores que muestran que otros animales, como las aves migratorias, también sienten el campo magnético de la Tierra para navegar de regreso a sus hogares ".

Cuando se le preguntó qué motivó este estudio, Benediktová dijo que "la conexión entre navegación, homing y magnetorrecepción podría ser muy cercana". Además, "su papel en la orientación de los perros no se ha estudiado tan a fondo como en aves migratorias, tortugas o ratas topo subterráneas".

Los investigadores también intentaron descartar otras explicaciones además de la carrera de la brújula sobre cómo los perros encontraron el camino de regreso a sus dueños. Los datos de GPS de los perros exploradores no mostraron una diferencia de rendimiento significativa entre perros de diferentes sexos, y los perros navegaron de regreso igualmente bien en terrenos familiares y desconocidos. También determinaron que la posición del sol tenía poca influencia en la capacidad de navegación del perro, porque la mayoría de los días estaban nublados. Los perros probablemente no usaban puntos de referencia distantes para navegar porque los investigadores no vieron diferencias significativas en las habilidades de búsqueda de perros altos y bajos, aunque los perros cortos serían menos capaces de ver a través del denso follaje. Y el equipo descartó la posibilidad de que los perros usaran el olfato para navegar a casa porque solo el 10% de las carreras tenían vientos en la dirección del dueño al perro y las carreras de exploración estaban a casi 100 pies (30 metros) de las carreras de salida..

En la Primera Guerra Mundial, los perros entregaron mensajes mientras estaban bajo fuego y ayudaron a localizar a los soldados heridos y llevaron botiquines de primeros auxilios para usar en el campo. Las asombrosas habilidades han sido durante mucho tiempo una fuente de asombro y curiosidad. Para cada generación, hay una película conmovedora como "Lassie Come Home,"sobre un perro que puede viajar largas distancias. Este estudio checo actual puede proporcionar una pista sobre las habilidades fenomenales de los perros.

"El campo magnético", escribieron los investigadores en su artículo, "puede proporcionar a los perros un marco de referencia 'universal', que es esencial para la navegación de larga distancia, y posiblemente, el componente más importante que 'falta' en nuestra comprensión actual. del comportamiento y la cognición especiales de los mamíferos ".

Cullen advirtió que el estudio necesita ser replicado para hacer un caso más sólido de las conclusiones, pero si se verifica, los hallazgos "sugieren que una estrategia neuronal en la que la magnetorrecepción contribuye al 'GPS interno' del cerebro probablemente sea más común que previamente pensado ".