Paul Sparks
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El cuerno del rinoceronte lo convierte en el unicornio de África y Asia, mientras que los colmillos del elefante parecen formar un bigote gigante y robusto. Aunque estas características (cuernos y colmillos) le dan al rinoceronte y al elefante su aspecto icónico, también son, en gran parte, la razón por la que estos animales están en peligro de extinción..
En resumen, los cazadores furtivos y cazadores apuntan a los rinocerontes por sus cuernos, que muchas personas (incorrectamente) creen que tienen poderes curativos. Del mismo modo, muchos elefantes son asesinados por su marfil, que a menudo se talla en obras de arte y se considera un símbolo de estatus e inversión monetaria, particularmente en Asia..
Pero, ¿estas partes del cuerpo invaluables vuelven a crecer, o estos animales están destinados a morir mientras los humanos anhelen sus cuernos y colmillos? [¿Por qué los elefantes no pueden saltar?]
¿La respuesta? Los colmillos de elefante no vuelven a crecer, pero los cuernos de rinoceronte sí.
Los colmillos de un elefante son en realidad sus dientes, sus incisivos, para ser exactos. La mayor parte del colmillo consiste en dentina, un tejido óseo duro y denso, y todo el colmillo está recubierto de esmalte, el tejido animal más duro conocido, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. No es de extrañar que los elefantes sean conocidos por sus colmillos; casi todos los elefantes africanos tienen estas características, y la mayoría de los elefantes asiáticos machos tienen dientes largos. Algunos elefantes con colmillos extra largos, conocidos como colmillos grandes, son especialmente hermosos..
Los colmillos son muy útiles para los animales. Los elefantes pueden usarlos para proteger sus troncos, cavar en busca de agua, levantar objetos, arrancar la corteza de los árboles, recolectar comida y defenderse, según "Poched: Inside the Dark World of Wildlife Trafficking" (Da Capo Press, 2018), por la ciencia. periodista Rachel Nuwer.
Pero una vez extraídos, estos colmillos no vuelven a crecer. "No hay una forma viable de cosechar colmillos: están incrustados en los cráneos de los animales y tienen un nervio que recorre su centro", escribió Nuwer en el libro. "Esto significa que el marfil tendría que provenir de elefantes sacrificados y de los que mueren naturalmente".
Pero el sacrificio no es una buena opción tampoco. Con el sacrificio, las personas tomarían la mayor cantidad de marfil (es decir, matarían elefantes más viejos o más débiles) de una manada sin disminuir el crecimiento de su población. Pero los elefantes se reproducen y crecen tan lentamente que sería imposible satisfacer la demanda del mercado, según un estudio de 2016 publicado en la revista Current Biology..
Sin embargo, no todo el mundo sabe que los colmillos no vuelven a crecer. Por ejemplo, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), una organización benéfica de conservación, encuestó a 1.200 personas que vivían en seis ciudades chinas en 2007. El grupo encontró que el 70 por ciento de los encuestados pensaba que el marfil cae inofensivamente de la boca de los elefantes, al igual que un niño que pierde un diente, Nuwer informó.
Es posible que la palabra china para colmillo, que se traduce como "diente de elefante", cree esta confusión, dijo a Nuwer Grace Ge Gabriel, directora regional de IFAW en Asia. Si ese es el caso, parece que la educación es clave: después de que los voluntarios de IFAW dijeron a los participantes de la encuesta que quitarle los colmillos a un elefante mata al animal, más del 80 por ciento de los encuestados dijeron que no comprarían marfil..
Poco después de la encuesta, en 2008, la IFAW lanzó una campaña de carteles que continúa llegando a 23 millones de personas en China todos los días, informó Nuwer. En el cartel, un elefante bebé le dice felizmente a su mamá que tiene dientes y le pregunta: "¿No eres feliz?" Cuando ella no responde, el bebé vuelve a hacer la pregunta, pero ella sigue sin responder. "Los bebés que tienen dientes deberían traer alegría a una madre", dice el cartel. "¿Pero qué significa para las familias de elefantes? Debido a la innecesaria falta de marfil de la gente, cientos y miles de elefantes son asesinados para el comercio de marfil". [Fotos: El marfil de elefante incautado revela cómo operan los carteles masivos]
A diferencia de los colmillos de un elefante, los cuernos de rinoceronte vuelven a crecer. Estos cuernos están hechos de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y el cabello. Aún así, los cazadores furtivos a menudo matan a los rinocerontes por sus cuernos, aunque cortar el cuerno preservaría la vida del animal y permitiría que la bestia creciera un cuerno nuevo. Incluso hay casos extremos de cazadores furtivos que abren rinocerontes preñadas "para extraer a sus fetos por nacer y cortar sus diminutos muñones de cuerno", escribió Nuwer en "Poched".
Para salvar a los rinocerontes de los cazadores furtivos, los administradores de vida silvestre a veces tienen profesionales que descornan a los rinocerontes, un proceso que implica sedar a la bestia y cortar su premio parecido a un unicornio. "En el transcurso de una vida de 35 a 40 años, un rinoceronte con un programa de recorte de 18 meses producirá alrededor de 59 kilogramos [130 libras] de cuerno", escribió Nuwer en su libro..
Por supuesto, el descornado no siempre funciona, ya que a veces los cazadores furtivos todavía persiguen el tocón de cuerno sobrante. Y, una vez sin cuernos, los rinocerontes no pueden usarlo para las actividades cotidianas, como defender sus territorios, guiar a los terneros y cavar en busca de agua. Pero sigue siendo un elemento de disuasión útil que podría salvar vidas de rinocerontes. Después de que un rinoceronte en el zoológico de Thoiry en Francia fuera asesinado ilegalmente por su cuerno, un zoológico checo decidió vencer a los cazadores furtivos en 2017, descornando su propia manada de rinocerontes. Todo el proceso, que tomó aproximadamente una hora para el primer paciente de rinoceronte, fue indoloro para el animal, dijo Jiří Hrubý, curador de rinocerontes del zoológico..
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Publicado originalmente el .