¿Algún animal conoce a sus abuelos?

Los abuelos son venerados en muchas sociedades humanas. Pero contar historias sobre los viejos tiempos y sobrealimentar a los nietos parecen rasgos claramente humanos. ¿Están estos comportamientos clásicos de los abuelos realmente limitados a Homo sapiens? ¿Conoce algún animal a sus abuelos como las personas??

Para la mayoría de las especies de la Tierra, la respuesta es un rotundo no. "Por lo general, ya no hay abuelos" cuando nace un animal, dijo Mirkka Lahdenperä, bióloga de la Universidad de Turku en Finlandia. Incluso si la vida útil de un animal se superpone con la de sus abuelos, la mayoría de las especies se dispersan para evitar competir por los recursos, por lo que las probabilidades de encontrarse con un abuelo son escasas..

Pero hay algunas excepciones notables, principalmente entre los mamíferos que viven en grupos sociales muy unidos. En su libro "El comportamiento social de los animales mayores" (Johns Hopkins University Press, 2009), la zoóloga canadiense Anne Innis Dagg describió las tropas de monos langur en la India en las que las hembras mayores se mezclaban con sus hijas y nietos. [¿Por qué no se pueden domesticar todos los animales?]

Las abuelas langures tienen un trabajo particular: defienden agresivamente a los bebés del grupo contra los ataques de humanos, perros y monos rivales. Algunas langures incluso dan a sus propios nietos un trato especial, los asean e intervienen cuando juegan demasiado bruscamente con otras crías..

Muchas especies de ballenas también viajan en grupos familiares que incluyen tanto a las abuelas como a los abuelos. En grupos de cachalotes, según Dagg, las hembras viejas ayudan a cuidar a las crías del grupo mientras sus madres bucean en busca de comida..

Las abuelas de las orcas a menudo lideran sus manadas y pueden vivir durante décadas después de que dejan de reproducirse. (La orca más antigua conocida, apodada "Granny", murió en 2016 con más de 100). En 2015, los científicos que escribieron en la revista Current Biology sugirieron que estas orcas mayores ayudan a sus descendientes a sobrevivir en tiempos difíciles, porque recuerdan los mejores lugares para Encontrar comida.

Las manadas de elefantes también son famosas por su matriarcal. Los terneros suelen nacer en grupos liderados por sus abuelas, que pueden vivir hasta alrededor de los 80 años. Las hembras de una manada forman vínculos estrechos, dijo Lahdenperä, y colaboran para criar a sus crías.

En un estudio de 2016 en la revista Scientific Reports, Lahdenperä intentó determinar si ser una abuela elefante tiene beneficios evolutivos. Ella analizó los registros de una población semi-cautiva de elefantes asiáticos que trabajaban para la industria maderera en Myanmar. Algunas mujeres adultas aún vivían en grupos con sus madres, mientras que otras habían sido trasladadas a diferentes áreas..

Lahdenperä descubrió que los terneros de madres jóvenes tenían ocho veces más probabilidades de sobrevivir si sus abuelas vivían cerca de ellas que si no lo hicieran. Cuando las madres de los terneros eran mayores y tenían más experiencia en la crianza de bebés, este benéfico "efecto abuela" desapareció incluso si las abuelas reales todavía estaban presentes, descubrió..

No está del todo claro cómo las abuelas elefantes ayudan a sus hijas sin experiencia, dijo Lahdenperä. Existe evidencia anecdótica de que pueden ayudar a amamantar a sus nietos, dándoles así un impulso nutricional. Pero Lahdenperä piensa que la ventaja más probable es la sabiduría que una abuela elefante ha acumulado durante su larga vida. Si un ternero se queda atascado en un pozo de barro, por ejemplo, su abuela podría tener más éxito ayudando al ternero que su madre, porque ha visto situaciones similares.

De hecho, la mayor parte de la evidencia de los beneficios de la crianza de los abuelos proviene de los mamíferos. Pero en 2010, los investigadores informaron en Current Biology que en colonias de insectos llamados pulgones formadores de agallas (Quadrartusyoshinomiyai), las hembras mayores defienden a sus parientes después de que han dejado de reproducirse. Y un estudio de 2007 en la revista Evolution encontró que las currucas de Seychelles hembras mayores (Acrocephalus sechellensis) a veces ayudan a sus crías a criar polluelos.

¿Y los abuelos? Los estudios realizados en humanos en las últimas décadas han demostrado que un abuelo vivo puede mejorar la salud mental de una persona y otros indicadores de bienestar, dijo Lahdenperä. Pero no hay evidencia de eso en el reino animal, dijo. Los machos rara vez socializan con su propia progenie, y mucho menos con otros descendientes. "Los machos generalmente se enfocan en producir [más de] su propia descendencia y no brindan tanta atención", dijo Lahdenperä..

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