Phillip Hopkins
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Esta historia comienza con una foto polvorienta. En 2018, Emese Bordy, profesora asociada de sedimentología en la Universidad de Ciudad del Cabo, lo descubrió por casualidad dentro de una tesis de maestría inédita que se remonta a 1964. La imagen, se dio cuenta, mostraba una antigua huella de dinosaurio conservada en lo que se convirtió en una granja. En Sudáfrica.
Después de localizar al propietario actual de la granja, con la ayuda de un fotógrafo e historiador de la naturaleza, Bordy reunió a un equipo para investigar la propiedad del granjero (con su permiso) en busca de huellas de dinosaurios más antiguas. La granja se encuentra en la cuenca Karoo de Sudáfrica, que se sabe que contiene depósitos de rocas ígneas de flujos de lava que ocurrieron en el período Jurásico temprano y una gran cantidad de fósiles conservados de esa época..
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"Rastreamos su granja durante muchas horas en el calor abrasador del Estado Libre, sin éxito", dijo Bordy en un correo electrónico enviado a. "Estábamos caminando sin alegría de regreso a nuestro vehículo de campo, cuando de repente encontré una de las pistas".
Luego, el equipo descubrió un total de 25 huellas que componen cinco pistas conservadas en arenisca entre capas de basalto, roca ígnea formada por el rápido enfriamiento de la lava. Las huellas fósiles probablemente se hicieron hace 183 millones de años cuando las paleo-bestias pisaban fuerte a lo largo de un antiguo arroyo con bancos húmedos y arenosos. "Las propiedades de la arenisca nos permiten decir que las huellas se depositaron en arroyos estacionales que corren durante las inundaciones repentinas", dijo Bordy..
Al medir el tamaño de las huellas y la longitud del espacio entre las huellas, luego compararlas con números relevantes en la literatura científica, Bordy y su equipo encontraron que algunas de las huellas pertenecían a grandes dinosaurios carnívoros que caminaban sobre dos pies, como como especie en el Celofisis género.
Otros pertenecían a dinosaurios pequeños, probablemente herbívoros, que caminaban sobre cuatro pies. También encontraron algunas vías más "vagas" probablemente hechas por sinápsidos, o un grupo de reptiles que se cree que son los antepasados de los mamíferos, dijo Bordy..
Descubrieron que el herbívoro que dejó sus huellas era probablemente una nueva icnoespecie, una especie descubierta a partir de rastros de fósiles como huellas en lugar de restos del propio animal. Llamaron a las nuevas icnoespecies Afrodelatorrichnus ellenbergeri, después de Paul Ellenberger, un sacerdote francés y experto en rastros de fósiles que es considerado "el padre de la icnología de vertebrados en el sur de África", dijo..
Las huellas se remontan a 183 millones de años, a un período conocido como el "amanecer de los dinosaurios", pero que por lo demás era difícil para la vida en la Tierra. Una extinción del Jurásico temprano, también conocida como la extinción del Triásico final, acabó con el 76 por ciento de las especies marinas y terrestres, permitiendo que los dinosaurios se convirtieran en los animales dominantes en la tierra, según Britannica..
"Este evento de extinción masiva fue causado principalmente, pero probablemente no solo, por la desgasificación volcánica de los antiguos flujos de lava que se derramaron sobre la superficie terrestre aquí en Sudáfrica", dijo Bordy. "La enorme cantidad de lava fundida, mientras fluía por el paisaje, no solo convirtió este ambiente en una tierra de fuego, sino que también cambió la química de la atmósfera y los océanos en el Jurásico temprano".
El análisis de los antiguos flujos de lava, rocas y fósiles de plantas encontrados dentro de ellos permitió a Bordy y su equipo reconstruir cómo se veía el paisaje hace 183 millones de años..
Entre las erupciones de lava ardiente, hubo períodos intermitentes y más tranquilos en los que el medio ambiente y la vida en él se recuperaron. "Durante cortos períodos de tiempo, los arroyos fluían de nuevo, el sol brillaba, las plantas crecían y los animales, entre ellos dinosaurios, pastaban y cazaban", dijo Bordy. "Esto está atestiguado por las huellas de vertebrados de dinosaurios carnívoros y herbívoros, restos de plantas, depósitos de sedimentos de arroyos y lagos, por nombrar solo algunos".
No está claro cuánto duraron esos períodos más tranquilos. "No tenemos herramientas geocronológicas lo suficientemente sensibles para medir el tiempo entre el flujo de lava y la deposición de arena", dijo. "Pero la arenisca con las huellas muestra claramente que el tiempo entre los eventos de flujo de lava fue al menos, de vez en cuando, lo suficientemente largo para que la vida regresara al sitio donde se encuentran las huellas, lo suficiente para que los arroyos depositen sedimentos [y] para los animales caminar de nuevo ".
Debido a que las criaturas vivieron entre tiempos de furiosa acción volcánica, Bordy se refiere a ellas como "caminantes de fuego figurativos". Ahora, espera encontrar más rastros fósiles en el área para tener una imagen más completa de lo que sucedió allí hace tanto tiempo. "No solo para lecciones sobre el pasado profundo, sino también para lecciones para nuestro futuro", dijo..
Los hallazgos fueron publicados el miércoles (29 de enero) en la revista PLOS ONE..
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Publicado originalmente el .
