Phillip Hopkins
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Hace más de 80 millones de años, un reptil alado llamado pteranodon se balanceaba plácidamente sobre las olas del Western Interior Seaway, que atravesaba lo que hoy es Norteamérica. De repente, el agua debajo del reptil volador estalló en espuma, dientes y piel de tiburón. Cuando el caos se aclaró, el pteranodon estaba muerto y al monstruo de un tiburón le faltaba un diente..
Esa es la imagen pintada por un nuevo artículo publicado en línea el 14 de diciembre en la revista PeerJ sobre un fósil curioso: un esqueleto parcial de un pteranodon del Cretácico tardío con un diente de tiburón de casi 1 pulgada de largo (24 milímetros) incrustado en su cuello..
De acuerdo, escribieron los investigadores, la historia podría ser un poco más mundana. Quizás el tiburón simplemente buscó el cadáver flotante de un pteranodon ya muerto. De cualquier manera, el fósil es un registro raro del encuentro entre el mar y el cielo en la época de los dinosaurios..
"Tenemos buena evidencia directa de que un tiburón de buen tamaño tomó un trozo de un gran reptil volador hace más de 80 millones de años", dijo el coautor del estudio Michael Habib, paleontólogo de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. . "Es genial." [Fotos de pterosaurios: vuelo en la era de los dinosaurios]
Un misterio dentudo
El fósil con el diente incrustado está en exhibición pública en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, pero fue encontrado en Kansas en 1965. En el Cretácico Superior, lo que es hoy Kansas estaba bajo la vía marítima interior occidental poco profunda, que cubría gran parte de el centro de América del Norte. Se desconoce la especie de pteranodon en este hallazgo, pero probablemente vivió hace entre 86 y 83 millones de años. Era un animal grande, con una envergadura de unos 5 metros (16,4 pies) de ancho..
El diente de tiburón pertenecía a una especie llamada Cretoxyrhina mantelli, que ahora está extinto. Los tiburones de esta especie podrían haber crecido hasta 23 pies (7 m), pero basándose en el tamaño del diente, Habib y sus colegas estimaron que el que mordió al pteranodon medía unos 8 pies (2,5 m) de largo..
Habib y sus colegas decidieron estudiar el espécimen después de que fuera sacado del almacenamiento y puesto en exhibición permanente en el museo. Los guías turísticos señalaron el diente a los visitantes, dijo Habib, y los visitantes preguntaron cómo los paleontólogos sabían que el diente provenía de una mordida, en lugar de simplemente deslizarse hacia el cadáver del pteranodon durante la fosilización. Era una buena pregunta, dijo Habib, por lo que el equipo de investigación decidió abordarla. (Habib es investigador asociado en el museo).
Tiburón contra pteranodon
Lo primero que encontró el equipo es que es muy probable que el fósil capture un momento de tiburón contra pteranodon. El diente está bien encajado debajo de una de las protuberancias de una vértebra, dijo Habib, lo que requeriría mucha corriente fuerte si simplemente se desplazara allí. Sin embargo, el sedimento donde se encontraron los fósiles indica aguas relativamente plácidas..
"No hay forma de que se desvíe a esa posición", dijo Habib..
Aunque nunca habrá una forma de saber con certeza si el tiburón cazó o secó al pteranodon, los autores presentaron una reconstrucción de la posible escena, mostrando a un tiburón rompiendo el agua para arrebatar a su presa. Los tiburones modernos a veces hacen esto, dijo Habib. Levantan una cabeza llena de vapor para golpear a un ave marina flotante lo más rápido y fuerte posible, rompiendo la superficie del agua mientras agarran al ave..
El antiguo tiburón probablemente también habría cazado de esta manera, dijo Habib, porque los estudios biomecánicos de los pteranodones sugieren que las criaturas habrían podido despegar del agua en aproximadamente un segundo y medio. Eso es lo suficientemente lento como para que un tiburón atrape tal presa, pero el pez dentudo tendría que ser rápido.
"Lo que podemos decir es que la morfología corporal y el tamaño y la forma de estos tiburones deberían permitirles hacer eso", dijo. "Probablemente sea una forma bastante buena de atrapar un reptil volador como este".
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Publicado originalmente el .