Rudolf Cole
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WASHINGTON - Para encontrar vida en Marte, es posible que los científicos deban abandonar la exploración de la superficie y "profundizar".
Por lo general, las misiones a Marte que buscan signos de vida tienen como objetivo la superficie del planeta, en sitios donde hay signos de agua antigua (un indicador confiable de dónde se encuentra la vida en la Tierra). Pero aunque todavía no ha aparecido vida en la superficie de Marte, puede haber una gran cantidad de marcianos microbianos que se congregan bajo tierra, según una investigación presentada el 11 de diciembre aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU)..
En las últimas décadas, las exploraciones subterráneas en la Tierra han revelado la llamada biosfera profunda, un entorno subterráneo repleto de microorganismos. Y los científicos sospechan que una zona igualmente rica en biología podría estar prosperando también bajo la superficie de Marte. [Lugares similares a Marte en la Tierra]
De hecho, tal vez nunca hubo un impulso evolutivo para habitar la superficie de Marte, dijo Joseph Michalski, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Hong Kong, en la presentación. La expectativa de que la vida evolucionó en la superficie marciana puede reflejar un sesgo establecido por lo que sabemos sobre la vida en nuestro planeta de origen, dijo Michalski..
Hace miles de millones de años, cuando los planetas de nuestro sistema solar eran jóvenes, la superficie de Marte probablemente era bastante similar a la de la Tierra, su vecino rocoso. Eso cambió cuando Marte perdió su campo magnético, lo que lo expuso a un bombardeo de radiación intensa que habría hecho que la supervivencia en la superficie fuera extremadamente desafiante, dijo Michalski. .
Sin embargo, es posible que la vida ya se estuviera "cocinando" en Marte antes de que eso sucediera. Los científicos creen que la vida apareció por primera vez en la Tierra hace unos 3.800 millones a 3.900 millones de años, cuando las condiciones en algunos lugares probablemente se parecían a los entornos hidrotermales actuales, muy parecido a Marte en ese momento. Quizás, la vida surgió en Marte al mismo tiempo que tomaba forma en la Tierra, pero se adaptó exclusivamente a la vida subterránea, dijo Michalski..
"La vida podría haber surgido en esos entornos hidrotermales y sobrevivir en el subsuelo durante bastante tiempo", dijo..
Y si la biosfera profunda de la Tierra es una indicación, las comunidades microbianas subterráneas de Marte podrían ser excepcionalmente ricas y diversas. La biosfera profunda de la Tierra se descubrió por primera vez hace solo unos 30 años, y las estimaciones desde entonces han sugerido que esos microorganismos que habitan en las profundidades constituyen casi la mitad de toda la vida en el planeta, dijo Michalski. .
Los microbios en la biosfera profunda de la Tierra desempeñan un papel en el enterramiento del carbono que de otro modo podría convertirse en un gas de efecto invernadero, están vinculados a recursos energéticos profundos "y son importantes para comprender los orígenes y la evolución de la vida", dijo Michalski.
"Estamos en un punto ahora en el que es realmente una frontera para comprender lo que realmente significa 'biosfera profunda' en la Tierra, y cómo eso se relaciona con los exoplanetas y otros planetas de nuestro sistema solar", dijo. "Es una ventana a nuestros propios orígenes".
El subsuelo de Marte es un lugar especialmente prometedor para comenzar a buscar microbios extraterrestres porque es "incluso más habitable" para los microorganismos que la biosfera profunda de la Tierra. La roca subterránea en Marte es más porosa que en la Tierra, lo que crea bolsas para el intercambio de nutrientes y gases, y el núcleo más frío de Marte (aunque todavía está fundido) proporciona una temperatura más hospitalaria para los microbios que viven en rocas profundas, agregó Michalski..
"Podríamos tener organismos unicelulares que podrían estar inactivos durante mucho tiempo, pero que podrían sobrevivir metabolizando hidrógeno, metano y potencialmente azufre", dijo Michalski. "Sin ser demasiado específico, creemos que hay muchas posibilidades".
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