¿Podrían llegar a hervir los océanos de la Tierra?

La noticia es espantosa. Las temperaturas del océano están en su punto más alto desde que comenzaron las mediciones precisas a mediados del siglo XX. Y, gracias al cambio climático inducido por el hombre, las cosas solo van a empeorar en los próximos años..

Pero incluso si los humanos siguieran arrojando gases de efecto invernadero a la atmósfera, ¿podrían los océanos llegar a calentarse tanto que comenzaran a hervir? Afortunadamente, las prácticas actuales de la humanidad probablemente nunca podrían calentar el mundo lo suficiente como para que eso suceda..

"Incluso si quemáramos todas las reservas conocidas de combustibles fósiles, no nos calentaríamos tanto", dijo Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro de análisis de datos de temperatura. "Sin embargo, vale la pena mencionar que hay muchos impactos climáticos negativos que ocurren mucho, mucho antes de que la superficie esté literalmente lo suficientemente caliente como para hervir el agua".

Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano elevan las temperaturas de la Tierra al atrapar la energía del sol en la atmósfera y la superficie del planeta, energía que de otro modo se irradiaría al espacio. Alrededor del 93 por ciento de este calor adicional es absorbido por la superficie del océano, dijo Hausfather. El calor se mezcla rápidamente a través de los 100 metros superiores de agua, una región conocida como la "capa mixta", que tarda mucho más en llegar más abajo, agregó. Pero en los últimos años, los científicos han observado un aumento de las temperaturas incluso en los reinos más profundos del océano, según se informó anteriormente. [La realidad del cambio climático: 10 mitos destruidos]

Debido a que el agua es más espesa que el aire, tiene la capacidad de absorber una gran cantidad de calor. "Los 2,5 metros [8,2 pies] superiores del océano contienen la misma cantidad de calor que toda la atmósfera sobre él", dijo Hausfather..

Entonces, teóricamente es posible que los océanos de la Tierra se calienten lo suficiente como para comenzar a hervir. Las moléculas de agua caliente se vaporizan de la superficie del océano todo el tiempo. El vapor de agua es en sí mismo un gas de efecto invernadero, por lo que mayores cantidades de agua en la atmósfera crearán un círculo vicioso de retroalimentación y un mundo más caliente en general. Se cree que algo similar sucedió en Venus hace mucho tiempo, señaló Hausfather, lo que provocó que los océanos de nuestro planeta hermano se evaporaran. Pero debido a que la Tierra está más lejos del sol que Venus, nuestro planeta necesitaría mucho más gas de efecto invernadero para llegar a ese punto lúgubre, dijo..

Un artículo de 2013 en la revista Nature Geoscience sugirió que, para inducir este efecto de "invernadero descontrolado", la Tierra necesitaría una cantidad de dióxido de carbono que es aproximadamente 10 veces mayor de lo que podría liberarse al quemar todas las reservas conocidas de carbón, petróleo y gas. Si bien este tipo de análisis tiene muchas advertencias e incertidumbres, dijo Hausfather, históricamente los océanos de nuestro planeta han sido bastante resistentes cuando se trata de extremos climáticos. Por ejemplo, hace cientos de millones de años, nuestro mundo experimentó una “bola de nieve tierra” escenario durante el cual toda la superficie estaba cubierta de hielo, mientras que hace unos 55 millones de años, las temperaturas globales eran un promedio de 9 a 14 grados Fahrenheit (5 a 8 grados Celsius) más calientes durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), pero cada tiempo, las temperaturas relativamente estables regresaron, dijo Hausfather.

Sol moribundo, Tierra moribunda

Pero la humanidad no es lo único que podría hacer en los océanos. Un día, en el futuro lejano, el sol llegará al final de su vida y comenzará a expandirse hacia afuera como una estrella roja gigante, según el sitio hermano Space.com. En el transcurso de los próximos 7 mil millones de años, la temperatura de la Tierra aumentará lentamente, dijo en un correo electrónico el astrónomo Robert Smith, un lector emérito de la Universidad de Sussex del Reino Unido..

En 2008, Smith, junto con su colega Klaus-Peter Schroeder de la Universidad de Guanajuato en México, realizaron cálculos para averiguar cómo la Tierra se encontraría con su creador. Pero era difícil precisar exactamente cuándo los océanos comenzarían a hervir, dijo Smith. En cambio, esta vaporización del océano podría suceder alrededor de mil millones de años a partir de ahora, pero agregó que hay una gran incertidumbre en esa cifra, agregó Smith..

En ese momento, la humanidad podría haber dejado de agregar gases de efecto invernadero a la atmósfera y puede haber seguido el camino de los dodos. Pero incluso una vez que se acaben los océanos, eso no significa que la vida desaparezca de inmediato..

"Es perfectamente posible que algunas formas de vida simples sobrevivan por un tiempo sin agua, pero a su debido tiempo (¡y no me pregunten exactamente qué significa eso!) Es probable que la superficie se derrita, lo que casi con seguridad eliminaría las últimas rastros de vida ", dijo Smith.

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