El brillo secreto de los camaleones proviene de sus huesos

Mezclarse a la perfección con los alrededores se conoce como "camaleón" por una buena razón: los camaleones cambian los colores y patrones de su piel para esconderse de los depredadores a simple vista o para comunicarse durante las interacciones sociales con otros camaleones..

Pero hay una capa secreta e iluminada en la señalización colorida de los camaleones: los científicos descubrieron recientemente que los huesos de los lagartos, particularmente en sus cabezas y caras, emiten fluorescencia a través de su piel, creando patrones que brillan en la oscuridad..

"Los camaleones ya son famosos por sus ojos excepcionales y su comunicación visual, y ahora se encuentran entre los primeros escamatos terrestres conocidos [reptiles escamosos] que muestran y probablemente usan fluorescencia", escribieron los científicos en el estudio. [Fotos: cómo cambian de color los camaleones]

Los biólogos saben desde hace mucho tiempo que los huesos brillan bajo la luz ultravioleta (UV), pero los investigadores se sorprendieron al saber que los camaleones podían aprovechar esta característica para mostrar patrones fluorescentes visibles a través de su piel, dijo el coautor del estudio Frank Glaw, curador de herpetología en el estado de Baviera. Colección de Zoología (ZSM) en Munich, Alemania, dijo en un comunicado.

"Que los animales usen este fenómeno para emitir fluorescencia nos ha sorprendido y anteriormente era completamente desconocido", dijo Glaw..

La fluorescencia, en la que las estructuras especiales brillan en presencia de luz, se diferencia de la bioluminiscencia, un proceso que describe la luz generada por una reacción química entre compuestos en el cuerpo de un animal. Las luciérnagas, algunos tipos de hongos y numerosas criaturas de aguas profundas son bioluminiscentes, mientras que los animales fluorescentes incluyen escorpiones, corales, medusas, un tipo raro de tortuga marina y, ahora, camaleones..

Los autores del estudio observaron 160 especímenes que representan 31 especies en el Calumna género, un grupo de camaleones nativos de Madagascar, y 165 especímenes de 20 especies del Furcifer género, que se encuentra en Madagascar y partes de África. Fotografiaron animales vivos en sus hábitats, así como especímenes preservados, utilizando luz ultravioleta para iluminar a los camaleones y revelar sus patrones brillantes..

A continuación, recurrieron a la tomografía microcomputada (imágenes de rayos X en 3D a nivel microscópico) para conectar literalmente los puntos, haciendo coincidir los puntos brillantes en los patrones con protuberancias en los huesos de las lagartijas conocidas como tubérculos, que proporcionaron la fuente de el brillo.

Casi todas las especies revelaron patrones azules nunca antes vistos en su piel cuando estaban bajo la luz ultravioleta, descubrieron los investigadores. La mayoría de los lagartos mostraban patrones en sus cabezas, pero algunos mostraban marcas fluorescentes en sus cuerpos, dijo en el comunicado el primer autor del estudio, David Prötzel, estudiante de doctorado de ZSM. Los patrones parecían azules porque la delgada capa externa de piel de las lagartijas sirve como filtro, empujando la fluorescencia hacia el extremo azul del espectro, según el estudio..

La piel fina que se extiende sobre las protuberancias sirve como ventana, permitiendo que la luz ultravioleta llegue al hueso y luego permitiendo que el brillo se refleje a través de la piel. En los hábitats de bosques húmedos y sombríos, los patrones fluorescentes visibles de forma intermitente podrían permitir que los lagartos se señalicen entre sí sin llamar la atención de los depredadores, escribieron los autores del estudio..

Los patrones tendían a agruparse alrededor de los ojos de los camaleones y la parte frontal de sus cabezas, áreas conocidas por ser importantes para la comunicación entre los individuos. En promedio, los especímenes masculinos de todas las especies mostraron más patrones que las hembras; Si bien aún no se sabe cómo los camaleones pueden usar la fluorescencia, este sesgo masculino sugiere que puede desempeñar un papel en la selección sexual, aunque se requerirán más estudios para decirlo con certeza, explicaron los científicos..

"La fluorescencia en los vertebrados terrestres se ha subestimado hasta ahora, y su papel en la evolución de la ornamentación permanece en gran parte inexplorado, pero esta es una vía prometedora para futuras investigaciones", informaron los autores del estudio..

Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 15 de enero de la revista Scientific Reports..

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